Барах. – Ты темноволосый и темноглазый, поэтому рудокопы не смогут разглядеть в тебе чужого. Раздевайся и натри тело вот этой жидкостью, – он протянул мальчику какой-то зеленый пузырек.
– Фу, ну и вонь, – поморщился мальчишка, открывая пузырек и принюхиваясь. – Ты, что отравить меня хочешь?
– Этот запах отобьет дух наземного жителя, и кроты примут тебя за своего, – невозмутимо проговорил эрл. – Иди и ничего не бойся. Помни, что я всегда смогу помочь тебе.
– Но ведь эти твари волосатые, – продолжал упорствовать Олег.
– Просто этот крот старый. Молодые же рудокопы совсем безволосы, – успокоил его волшебник.
Мальчик разделся и, сморщившись, принялся намазываться жидкостью из пузырька. Зелье оказалось очень темным, почти черным. Через несколько минут Олега было не узнать. Кожа его стала такой же серой и сморщенной, как и у лежащего на земле человека-крота. Затем мальчик снял набедренную повязку с мертвого рудокопа и надел ее на себя.
– Теперь тебя нельзя отличить от этих тварей, – восторженно произнес Аррас, удивляясь такому превращению. – Только не забывай горбится.
– Не забуду, – пробормотал Олег, сгибая спину, так, как это делают люди-кроты.
Барах подошел к мальчику, держа в руке маленький золотистый колосок пшеницы с крупными зернами.
– Возьми это, – протянул он Олегу тонкий стебелек. – Он поможет найти тебе обратную дорогу. Мы же с Аррасом будем дожидаться тебя наверху. И будь очень осторожен, не совершай никаких необдуманных поступков. А теперь иди.
– Спасибо, – поблагодарил Олег и, развернувшись, медленным шагом направился вглубь тоннеля.
– Поторопись, – произнес ему вслед Барах.
Тут же неведомая сила подняла Бараха и Арраса на поверхность, земля вновь сомкнулась над головой мальчика, и наступила непроглядная темнота.
Олегу было очень страшно одному пробираться по длинному темному коридору. Он шел осторожно, постоянно оглядываясь и пугаясь каждого шороха. Он долго блуждал по подземелью и уже начал уставать, как вдруг увидел вдалеке тусклый зеленый свет. Мальчик осторожно стал пробираться к источнику странного свечения. Его очень удивило, что на пути ему не встретилось ни одного подземного жителя. Вскоре он наткнулся на огромную пещеру.
В круглом подземном зале прямо на земле сидели сотни людей-кротов. В середине пещеры находился необычайно больших размеров квадратный темный камень, исписанный какими-то таинственными письменами. Каждый из рудокопов медленно подходил к этому камню и выкладывал на него маленький черепок. Через некоторое время на камне начало появляться изображение человеческого лица. Олегу показалось странным, что лицо это было достаточно симпатичным, в отличии от противных морд людей- кротов. Неужели, это и вправду было изображение верховного подземного бога? А кроты все продолжали выкладывать на камень черепки. Вот уже предпоследний кусок был вставлен в общую мозаику, не хватало только уголка глаза.
Олег завороженно смотрел на странный ритуал, оглядываясь по сторонам, и, не понимая, где же крот с последним кусочком изображения божества. И тут он вдруг вспомнил, что недостающий фрагмент находится у него. Он вскочил, и сгорбившись, направился к камню, чтобы положить свой осколок. Как только черепок был водружен на свое законное место, глаза божества начали медленно озаряться изнутри зеленоватым светом. Олег так испугался, что тут же отпрыгнул в сторону. Но во время спохватился, боясь, что кроты могут заподозрить что-то неладное, медленно развернулся и направился на свободное на полу место, стараясь не оборачиваться на камень.
Тем временем глаза бога светились все ярче и ярче. И вот уже огромный столп зеленого света озарил всю пещеру, где посреди нее появилось темное пятно, которое постепенно росло, приобретая очертания фигуры человека. Наконец перед людьми-кротами предстал их вождь и предводитель. На нем было странное длинное одеяние, которое, по всей видимости, раньше было плащом. Но теперь ткань свисала с тощего тела вождя длинными лохмотьями. У предводителя была черная кожа и страшная голова с пятачком вместо носа. Единственное, на что обратил внимание Олег, была набедренная повязка. Она совсем не походила на те затертые куски кожи, которые «украшали» остальных кротов. Эта была сделана из ярко-красной кожи и расшита многочисленными узорами, изображающими каких-то диковинных животных. «Наверняка он где-то украл ее», – подумал Олег.
А предводитель кротов, тем временем, медленно повел носом по воздуху, как будто пытаясь выявить врагов.
– Приветствую тебя, народ рудокопов, – провозгласил вождь. – Это говорю я – верховный жрец подземного мира – Хрома, – он поднял руки вверх, и затем начал медленно разводить их в стороны.
Кроты заелозили и начали стукаться лбом об землю, в знак приветствия своего главаря. Олег тоже старательно принялся биться лбом об пол, при этом так же, как и кроты, щуря глаза, чтобы их блеск не смог выдать его.
– Я начинаю торжественный ритуал жертвоприношения нашему Великому богу Терре. Терра, – громовым голосом прокричал вождь.
– Терра, – эхом откликнулись ему все кроты, как по команде подняв свои кривые ручки над головой.
Хрома сделал знак рукой куда-то в глубину пещеры, и двое людей-кротов втащили в пещеру связанного по рукам и ногам лурского воина, которому, по всей вероятности, была уготована роль жертвы. Кроты положили спящего лура на жертвенный камень и встали по обе стороны от него, ожидая приказаний вождя.
– Вот один из мерзких наземных человечков, которых мы так ненавидим, – говорил Хрома. – Сегодня мы принесем его в жертву Терре. Терра! – снова закричал он, в ответ на что люди-кроты снова принялись биться лбом и кричать имя своего бога.
Олегу было очень страшно. Ему очень хотелось помочь несчастному луру, но понятия не имел, как это сделать. Поэтому мальчик, чтобы не обращать на себя излишнего внимания, тоже принялся кланяться и повторять имя верховного божества.
– Мы усыпили его нашей волшебной пылью, так же как и его короля – надменного повелителя лесных жителей – Торсега, – продолжал свою речь вождь. – И эти мерзкие людишки никогда не узнают, что спасти их от действия этой пыли может только священное дыхание Великого дракона, которое им никогда не достать. Мы истребим все племя наземных людей и вместе с нашим повелителем Ор-Гаком будем править над всем миром. Ор-Гак, – закричал он, поднимая руки.
– Ор-Гак, – снова в один голос повторили кроты.
Хрома три раза обошел камень, на котором лежал беспомощный лурский воин. Потом он достал из своей набедренной повязки какой-то порошок и принялся посыпать им жертву. Когда все приготовления к ритуалу были закончены, Хрома схватил у одного из своих слуг огромный кинжал и занес его над луром.
– Прими кровь этого недостойного жизни человека, о, Великий Терра, – произнес вождь медленно опуская кинжал, чтобы вонзить его в грудь несчастного воина.
Олег с ужасом смотрел на происходящее. Он даже забыл, что нужно все время щурить глаза. Сейчас должно было случится страшное. И тут вдруг произошло нечто невероятное, что заставило мальчика испуганно вскрикнуть. Спящий лур начал медленно испаряться, становясь все прозрачнее, пока не исчез совсем. Это явление вызвало необычайный переполох среди всего племени подземных рудокопов. Началась полная неразбериха. Люди-кроты забегали по пещере, вынюхивая, куда могла запропаститься их жертва. Хром же долго стоял в совершенном молчании и смотрел на пустой камень. Затем он поднял вверх левую руку, призывая свое племя к молчанию. Кроты притихли и, столпившись в кучу уставились на своего вождя.
– Слушайте меня, рудокопы, – громовым басом произнес Хрома. – Вы видите, какой-то враг украл нашу жертву. Если обряда не произойдет, Терра никогда не простит этого нашему народу и нашлет на нас великие беды. Надо немедленно отыскать новую жертву и как можно быстрее.
– Позволь мне сказать, – выступил вперед старый толстый крот. – Сегодня наше подземное войско начало наступление на Легарон. Значит, совсем скоро мы привезем много пленников и сможем принести их в жертву нашему божеству.
Хром подумал и согласно кивнул головой на эти слова.
