Звонок в дверь раздался, когда я сидел за экраном новейшего, свежекупленного компьютера, скрупулезно отслеживая через сеть, какие последствия имела недавняя заварушка в монастыре. Рука автоматически потянулась к лежащему рядом пистолету, да и атакующее заклятие начало было формироваться. Стоп, отставить подозрения! Я вспомнил, что незваные гости стучать в дверь, собственно, и не будут. Нет ее для них, не существует как объекта. А вот выяснить, кто там в гости пожаловал, это необходимо. Короткий зондирующий импульс, и в ответ пришло ощущение только что разрытой могилы и запахи морга. Мать же вашу, ну почему на меня еще и это свалилось?! Танцор, психопат хренов!
Однако никуда не денешься, раз уж позвал, то придется разговаривать. Я в медленном темпе поплелся к двери, а в голове тем временем стремительно проносились воспоминания Безликого относительно этого весьма оригинального и слабо предсказуемого мага. Некромант, довольно глубоко проникший в тайны изучаемой им оккультной школы, и одновременно полнейший психопат. Стоит заметить, что он не всегда был таким… малопредсказуемым. Крышу у него снесло только после длительного пребывания в гостях у господ инквизиторов. Два месяца непрерывных изощреннейших пыток могли бы убить или же окончательно свести с ума практически всех, но он ухитрился не только выжить, а еще и сбежать. До сих пор никому из его приятелей не известно, каким образом некроманту удалось прорваться сквозь охрану, казавшуюся инквизиторам столь надежной.
Танцора нельзя было не уважать – он не ограничился побегом из застенков Инквизиции, но и сумел отомстить. Отомстить страшно, жестоко и показательно, в лучшем стиле тех, живших многие века назад великих мистиков и оккультистов. Не буду слишком вдаваться в события давно минувших дней, упомяну лишь, что поднятые Танцором из могил мертвецы самым банальным образом сожрали всех инквизиторов, составляющих в тот момент обслуживающий персонал церковной тюрьмы. И над всей этой фантасмагоричной картиной раздавался безумный смех свихнувшегося Танцора, кружащегося в танце с зомби, созданным из главного палача застенков Инквизиции.
Именно с тех пор мозг Танцора завис на грани между относительным разумом и полным безумием, временами сдвигаясь то в одну, то в другую сторону. Кстати, после случившегося с ним некромант решил как можно реже высовываться за пределы тех мест, где он чувствовал себя почти неуязвимым. Проще говоря, окончательно переселился в подземный лабиринт, широко раскинувшийся под столицей. Старые, забытые всеми захоронения, эманации страдания и смерти делали его очень сильным в этих местах. Инквизиция знала о том, где Танцор устроил свое логово, но вот наведаться туда что-то не собиралась. Тому было много причин, и мертвые охранники подземелий были далеко не самой весомой. Добавлю лишь, что сила Танцора заметно увеличилась после его пребывания в лапах палачей. Порой среди понимающих в этом людей мелькала мысль: «Танцор лишь по инерции считает себя живым, на самом же деле он умер еще тогда. Ему просто забыли сказать об этом. Или сказали, да он не поверил».
Шутка, конечно, но в ней есть значительная доля истины. После всего пережитого Танцор стал еще ближе к пониманию истинной сути смерти, а следовательно, и основанной на ней некромантии. И все же, что заставило его вылезти из своей норы? По разного рода мелочам он сам не пожелает покинуть уютное логово, скорее пошлет кого-то из подручных, а то и хорошо выделанного мертвеца. Того, которого простые люди ни за что не отличат от живого человека.
Загадка… Особо хорошими друзьями мы с ним никогда не были, общались больше по необходимости. Так сказать, взаимодополняли достоинства используемых областей магии.
Все эти воспоминания Безликого пронеслись в моем сознании всего за несколько секунд, понадобившихся, чтобы дойти до двери и открыть ее перед гостем. Гостями… Если их можно так назвать, поскольку Танцор явился в сопровождении двух охранников-зомби. Эстет, мать его! Надо признаться, я очень плохо выношу присутствие зомби поблизости от себя, хотя и владею азами некромантии. Самыми начальными азами, тут я уступлю самому бесталанному из учеников Танцора, в чем нисколько не стыжусь признаться.
– Ну, здравствуй, коллекционер дохлятины, – поприветствовал я Танцора. – Давненько не виделись.
– И тебя туда же, непонятное существо, зависшее на грани реальности, – мой собеседник тоже не полез в карман за подходящим выражением. – Грешным делом я подумал, что ты помер с десяток лет назад. Сам должен понимать, исчез так неожиданно, словно сквозь землю провалился, твоя ученица тоже. Вот большинство наших и решило, что церковники все-таки добрались до тебя, – говоря это, Танцор дергался, как эпилептик во время припадка. – Да, кстати, что это мы в коридоре стоим, может, все же пройдем внутрь твоей квартирки?
– Без проблем, – согласился я. – Только будь так любезен, оставь свою, если так можно выразиться, свиту в прихожей. Страсть как не люблю, когда мой дом превращается в филиал морга.
Безумный некромант гомерически захохотал и закружился волчком в отдаленном подобии танца. Черный, сшитый из человеческой кожи плащ, казался живым существом, слившимся со своим хозяином в завораживающем ритме. Где-то рядом уже послышался сухой стук кастаньет, сплетенных из костей многочисленных жертв Танцора.
– Успокойся, приятель, – поспешил я успокоить мага, вознамерившегося устроить в моей квартире один из самых опасных ритуалов некромантии – «пляску смерти». – Здесь нет никого из твоих врагов. И вообще, не вздумай разносить мою квартиру, она мне еще пригодится.
– А? Что такое? – Танцор внезапно прекратил свое головокружительное вращение и замер в довольно замысловатой позе. Огонек безумия в его глазах постепенно угасал. – Опять меня занесло немного не туда? Ну, тогда извини.
– Извиняю, все равно тебя не переделаешь, – обреченно вздохнул я. – Проходи в зал, там и поговорим.
– Стоять и охранять! – рявкнул некромант своим зомби, после чего проследовал в предложенном направлении.
Вот именно из-за таких припадков безумия я и не стремился к общению с этим конкретным магом. Впрочем, после каждого из них он на время становится практически полностью вменяемым, и даже не порывается пуститься в пляс в самый неподходящий момент. Хотя кто из нас, сохранивших оккультные знания, может сказать о себе, что находится в полном здравии с точки зрения простых людей? Уж точно не я-Безликий – причудливый сплав двух сознаний…
– Хорошая машинка, – заметил Танцор, взглянув на продолжавший работать компьютер. – Все так же стараешься идти в ногу со стремительно набирающим обороты прогрессом?
– Жизнь такая, поневоле приходится быть в курсе.
– Согласен, – не слишком охотно подтвердил некромант. – Даже мне пришлось освоить эту жужжащую консервную банку. Не люблю я всю эту технику, но кое-что мне тем не менее понравилось.
– Возможность слушать музыку, не так ли? – зная о том, что Танцор был заядлым меломаном, я скорее утверждал, чем спрашивал.
Тот лишь развел руками, показывая, что вопрос в общем-то риторический. Естественно, для такого ценителя музыки современный компьютер был просто манной небесной, извиняюсь за церковное выражение. Мимоходом пробежавшись по содержимому жесткого диска и разочарованно хмыкнув при виде нескольких закрытых для постороннего взгляда разделов, Танцор резко развернулся и вкрадчиво поинтересовался:
– Послушай, Безликий, а собственно, где ты пропадал все эти десять лет, и что за неприятности стряслись, раз ты решил обратиться за помощью? А запропал ты капитально, раз использовал для связи
