— Вот такая печальная история, — подвела итог своему рассказу Хейз, почесывая лохматое ухо Руфуса, и пригубила остывший чай. Она пила уже третью кружку. Рассказ вышел длинным и к тому же часто прерывался короткими разговорами на отвлеченные темы и беготней вниз за свежевыстиранным и высушенным бельем, которое еще предстояло погладить и разложить по полкам. Правда, дальнейшую возню с домашними делами Ава решила отложить на потом. Она слишком устала и сейчас могла только лениво поглаживать снующего под обеденным столом Руфуса, прерываясь на то, чтобы глотнуть еще чая с гвоздикой, которым ее угощали.
Конечно, она не стала рассказывать Джинджер все подробности их с Чарльзом романа. Про маленькую, но значительную особенность их с бывшим отношений она промолчала, разумно посчитав, что ни к чему соседке знать такие подробности. Хейз вполне хватало того, что она когда-то по наивности посвятила в свои секреты сестру, а теперь о них узнала и мама. Да и в сущности это было не важно. Тема познакомила Аву и Чарльза, но расстались они вовсе не из-за нее.
— Мда уж, жалко, что так сложилось, — согласно заметила Джинджер, поливая из большого стакана заросли домашних растений, которые оккупировали окно ее кухни. — Столько лет вместе… Я никогда ни с кем не встречалась больше полугода, так что даже не представляю, каково это.
— Я не знаю, сколько еще буду отходить от случившегося, — отставив чашку и устало подперев голову руками, посетовала Ава. — Все произошло так резко. Я даже опомниться не успела, как он ушел. А потом натворила бед. И теперь каждый вечер возвращаюсь в пустую квартиру, и вроде как даже удобно жить одной, зависишь только самой от себя, но как-то все равно одиноко…
— Я, конечно, опять о своем, но практика показывает, что ничто не спасает лучше от одиночества, чем любимые питомцы, — садясь обратно за стол, веско заметила Джинджер. — Не обязательно кошки или собаки. Даже ручные крысы ценят любовь и заботу и дарят в ответ такое искренне тепло, на которое не каждый человек способен.
— Не сомневаюсь, — улыбнулась Ава, адресовав свою улыбку не сколько даже словам соседи, сколько Руфусу, который, поднявшись на задние лапы и зацепившись передними за бедро девушки, смотрел на нее снизу вверх с самым искренним обожанием черных блестящих глаз. Хвост его так и мелькал воздухе, виляя от переизбытка чувств, как маленький пропеллер.
— Только я не уверена, смогу ли нормально ухаживать за домашним животным, — почесав песика за ухом, серьезно произнесла Ава и посмотрела на Джинджер. — Это все-таки большая ответственность, а я с животными тесно контактировала разве только в деревне у бабушки.
— Ах, деревня, — с мечтательным видом отвлеклась ее соседка. — Вот надоест мне город, брошу все и уеду на природу. Заведу кур, свиней, лошадей, минимум трех собак и приючу всех кошек, которые ко мне придут.
— Неплохой план, — согласилась Ава с улыбкой.
— Моя мама уверена, что я так привязана к животным, потому что на самом деле ненавижу людей, — поделилась Джинджер. — Лично я так не считаю. Я люблю людей. Но с животными проще и понятнее. Я еще не встречала в своей жизни людей, которые умеют быть такими же честными и любить так же искренне, как могут звери и птицы.
— Наверное, так и есть, — печально вздохнула Ава. Уловив тоску в ее голосе, Руфус жалобно поскулил и ткнулся мокрым носом ей в ладонь, стараясь утешить. Девушка в ответ ласково погладила его по холке и помогла забраться к себе на колени. Песик от такого расположения пришел в бешеный восторг.
— И все-таки попробуй, — с одобрительной улыбкой наблюдая за своими гостями, настояла Джинджер. — Раз с людьми у тебя пока не получается.
— Я подумаю, — пообещала Ава и весело рассмеялась, когда Руфус попытался в знак любви и обожания облизать ей подбородок и нос.
От соседки Ава вернулась поздно, еще более уставшая, чем в начале вечера, с ног до головы обслюнявленная и с шерстью в волосах и на одежде, но зато с исправившимся настроением и улыбкой на губах. Заразившись от соседки энергией, она быстро погладила и сложила постиранное белье, после чего с чистой совестью устроилась на диване и окинула задумчивым взором свою гостиную.
Как ни крути, но в ее доме было слишком пусто. Да и как-то немного грустно возвращаться туда, где тебя никто не ждет.
Когда через пару дней Ава посетила приют при ветеринарной поликлинике, Джинджер тут же попыталась предложить ей выбрать из выводка котят двух месяцев от роду, которых родила прикормленная ветеринарами дворовая кошка. Котята без сомнения были прехорошенькими: маленькие, пушистые, любопытные и непоседливые. Потенциальная хозяйка их волновала только как часть окружающего мира, в котором каждую секунду находилось что-то более интересное, но и сама Ава смотрела на них хоть и с умилением, но не чувствовала, что хочет забрать кого-то из них с собой. Возможно, дело было в сомнениях, которые не давали ей покоя последние дни. А справится ли она? Уследит? Воспитает? Ведь речь шла о такой ответственности… Даже завести ребенка казалось проще. По крайней мере, ребенок со временем сможет сказать, если у него что-то где-то заболит.
— Не хочешь котенка, возьми собаку, — не унывала Джинджер в ответ на сомнения Авы. — Или я могу созвониться с парой знакомых и они предложат другие варианты. Шиншилла, игуана, волнистые попугайчики. Ручные крысы или морские свинки. Вариантов много.
— Я даже не знаю, — стушевалась Хейз, окидывая взглядом вольеры приюта. И хоть в них содержались в основном кошки и собаки, выбор был и вправду немаленький. Столько внешностей, столько характеров… Были здесь животные взрослые, почти старые, и совсем маленькие и несмышленые, почти как предложенные в первую очередь котята. Ава не сомневалась, что они все с радостью ушли бы из приюта и, возможно, не отказались бы поселиться у нее, но как выбрать, когда их так много? Кошки наблюдали за ней настороженно, но в отличие от котят с куда более осознанным интересом. Собаки таращились с нескрываемой надеждой. Забрать хотелось каждого, но приютить всех в одной крохотной чикагской квартирке было попросту невозможно.
Ава со вздохом неловко закусила нижнюю губу. И вот что прикажете делать? Выбирать наугад?
Что-то мягкое коснулось края рукава ее пальто, ребра ее ладони. Девушка машинально отдернула руку и посмотрела вниз. На столе, на который Джинджер водрузила коробку с котятами, стояла черная, как смоль, кошка. Два огромных зеленых глаза на узкой мордочке с нескрываемым
