— Ах, ты ж! Опять сбежала! — всполошилась Джинджер. — А ну-ка иди сюда…
С широкой, нарочито дружелюбной улыбкой она попыталась взять кошку на руки, но та, смерив ветеринара подозрительным взглядом, подалась назад и угрожающе приподняла переднюю лапу. Еще немного и маленькая хищница выпустила бы когти, но Джинджер быстро отпрянула и всем своим видом дала понять, что никого не собирается трогать и тем более причинять вред.
— Ладно, ладно! Не буду я к тебе прикасаться, недотрога ты наша, — возмущено сказала она кошке и, обернувшись к открытой двери комнаты, крикнула в коридор приюта. — Ларри! Ванда опять сбежала! Помоги посадить ее обратно в вольер!
— Ванда? — удивленно переспросила Ава и снова встретилась глазами с пытливым кошачьим взглядом. Кошка по имени Ванда смотрела на нее так, будто видела ее насквозь, но стоило только в дверях комнаты появиться грузному и огромному, как скала, ветеринару Ларри, как она тут же спрыгнула со стола и попыталась спрятаться.
— Да, Ванда, — подтвердила Джинджер, помогая коллеге поймать беглянку. — По крайней мере так было написано на жетоне ее ошейника. Хотя она практически не отзывается на свое имя.
— Она просто не хочет отзываться, — пробасил Ларри. — Своенравная.
— Она сбежала от хозяев? — уточнила Ава, стараясь держаться в стороне и не мешать ветеринарам в их маленькой охоте, но взгляд с мечущейся по комнате кошки старалась не спускать.
— Мы не знаем, но предполагаем, что ее скорее всего бросили, — ответила Джинджер. — Ее нашла в день переезда одна семья прячущейся на чердаке их нового дома. Попытались связаться с бывшими владельцами, но те не вышли на контакт, а оставить себе они ее не могли — она их собак тут же невозлюбила. Вот и принесли нам, а она оказалась с характером… Есть!
Джинджер ликующе подняла руки вверх, когда Ларри удалось-таки схватить Ванду. Держа вырывающуюся кошку на вытянутых руках, мужчина быстро отнес ее в клетку, кое-как посадил внутрь и быстро захлопнул дверцу.
— Она просто еще молодая, — снисходительно заметил Ларри. — Вряд ли больше года. Вырастет — успокоится. Ладно, Джи-джи, зови, если что.
— С меня кофе! — пообещала Джинджер уходящему коллеге и снова обернулась к Аве. — Так что, ты выбрала, кого хочешь забрать?
Хейз неуверенно замялась и со сдержанным интересом посмотрела на клетку Ванды. Кошка за решеткой ответила ей немигающим взглядом изумрудных глазищ и демонстративно отвернулась к стенке.
Джинджер еще долго убеждала Аву одуматься. Куда лучше взять несмышленого котенка, которого можно воспитать с нуля, чем годовалую кошку с трудным и строптивым характером. Но порыв чувств перевесил доводы разума, и Хейз приняла решение. Не до конца обдуманное, импульсивное и отчасти безумное, но все же достаточно твердое, чтобы не дать волю сомнениям. Возможно виной тому была слишком медленно затягивающаяся дыра в сердце, но как только Ава впервые взяла Ванду на руки, она ясно почувствовала, как ей стало чуточку легче.
На улице шел снег. Большие хлопья падали с темного вечернего неба и укрывали все вокруг толстым пуховым и искрящимся в свете уличных огней одеялом. Тепло устроив нового питомца у себя за пазухой, Ава вышла вместе с кошкой за двери ветеринарной поликлиники и с довольной легкой улыбкой оглядела открывшуюся снежную картину. Ванда с нескрываемым любопытством высунула мордочку из-за отворота зимнего пальто новой хозяйки и заметалась взглядом по сторонам.
— Ну что, пойдем домой? — предложила Ава кошке и, плотнее прижав ее к себе, отправилась к ближайшей станции метро.
Начиналась зима. Близилось Рождество, а затем Новый Год, и грело сердце ласковое кошачье мурчание и затаенная надежда на то, что в следующем году будет лучшем, чем в нынешнем. Обязательно будет.
Глава 13. В мехах и золоте
Меха. В них есть какое-то физическое обаяние, которому никто не в силах противиться, — какое-то острое, странное очарование.
(с) Леопольд фон Захер-Мазох.
Чуть больше полугода назад.
Погожим майским днем дом старших Харрисов был набит битком и едва не лопался от переполнявшего его веселья. Праздновали юбилей главы многочисленного семейства — Алекса Харриса. Знаменательная дата пришлась на воскресение, что послужило отдельным достойным поводом собраться вместе не только всей семье и близким друзьям, но и позвать на праздник даже самых дальних родственников и хороших знакомых.
Последний месяц весны радовал теплыми вечерами, поэтому для гостей поставили столы во дворе. Там же организовали небольшую площадку для танцев и развесили везде фонарики и гирлянды, которые особенно красиво играли яркими огоньками в пастельно-голубом весеннем сумраке. Гости веселились, танцевали и поднимали тосты за юбиляра. Играли с собаками и носились ураганам дети, которых их мамы и папы едва успевали отгонять от кухни, где дожидался своего часа большой именинный торт на шестьдесят свечей.
Ава наблюдала за развернувшимся праздником с веранды с легкой полуулыбкой. Толпы гостей, гирлянды на садовых деревьях, столы с угощением и резвящаяся ребятня казались ей слишком далекими от ее привычной жизни, из-за чего она никак не могла влиться в их мир, но не без интереса рассматривала их со стороны, как обычно прохожие разглядывают яркую витрину. Они были далекими от нее, но настоящими и искренними. В каждом колокольчике смеха, каждом слове и дружеской шутке чувствовалось больше правды, чем Аве когда-либо доводилось видеть в других компаниях и семьях.
Конечно, у каждой медали есть две стороны, но сегодня Хейз совсем не хотела об этом задумываться. В первый же раз праздник Харрисов, на который ее радушно пригласили в качестве сестры жены среднего сына, она поняла, что вряд ли сможет статью частью их мира. Слишком уж они были непохожи на то, к чему она привыкла. Но всякий раз не могла отказать себе в удовольствии понаблюдать за ними, и сегодня испытывала особенное умиротворение и безмятежность. Отчасти причиной ее хорошего спокойного настроения была вчерашняя сессия с Робертом, которая прошла особенно удачно, пускай они с Хозяином несколько увлеклись в процессе порки, в результате чего со спины Авы все еще не сошли красочные полосы, но все же именно приятный праздничный вечер в первую очередь задавал тон.
— Что-то мы с тобой в последнее время совсем редко видимся, — заметила Эмма, отщипнув виноградинку от лозы на прихваченной сестрами тарелки с фруктами. — Не вспомнить даже, когда в последний раз толком вместе выходные проводили…
— Мы обе много работаем, а ты еще и замужем. По-моему ничего удивительного, — меланхолично отозвалась Ава. — К тому же я в последнее время вновь пытаюсь наладить свою личную жизнь.
— И как успехи? — с улыбкой заинтересовалась старшая сестра. — Ты меня давно уже подробностями не баловала.
— Я пока стараюсь не торопиться, — уклончиво ответила младшая. — Перебираю…
— Ты главное не увлекайся, — игриво ткнула ее плечом в плечо Эмма и
