На ночь снова встали в плотный строй с транспортами посередине и миноносцами в голове и на флангах. Начали принимать, пока еще неразборчиво, японские кодированные телеграммы. Около полуночи с шедшего головным «Безупречного» обнаружили неизвестный ходовой огонь, который вскоре исчез. Телеграфирование тоже прекратилось.
На всех кораблях сыграли боевую тревогу, отправив один миноносец в разведку в направлении пропавшего огня. Он вскоре вернулся ни с чем. С других кораблей вообще ничего не видели. Комендоры продежурили до рассвета у заряженных орудий. Сигнальные вахты были усилены. Из офицеров никто не спал.
Рассвет был туманным и холодным. Над водой держалась серая мгла, сгущавшаяся временами настолько, что с концевых русских кораблей не было видно головы эскадры. За ночь строй несколько потерял свою стройность, но все корабли сохранили место в ордере и не угрожали столкновением соседу.
Около шести часов утра с «Колымы» снова подняли шар. Вскоре с него увидели впереди японский берег, возвышавшийся над туманным маревом. Были даже хорошо видны приметные вершины гор Таико на юго-западе и Аоба, чуть правее курса, позволившие определиться с местом и приступить к боевому развертыванию. Поскольку наш дым поднимался вверх, его, вероятно, уже могли видеть с берега. Других дымов вокруг видно не было. Никаких переговоров по радио также не слышали.
В начале седьмого часа утра начали углубляться в залив Вакаса. Туман, прогреваемый солнцем, редел и поднимался вверх, но видимость все еще была неважной. Эскадра перестраивалась для атаки. Справа по курсу под живописным берегом, заросшим густым лесом, аэронаблюдателям было видно множество парусных судов, вероятно рыбацких, но на них приказали не обращать внимания.
Видимость, хотя и улучшалась, но у воды еще не превышала 3–4 миль из-за дымки. Зато с шара, поднятого на 800 метров, все просматривалось до горизонта. Около девяти утра с воздуха точно опознали мысы Нариу и Васи, входные мысы Майдзурской бухты. По ним повторно определили свое место, с удовлетворением отметив, что идя по счислению, в районе с сильными течениями, отклонились от расчетной точки всего на шесть миль к юго-западу.
Дымка быстро редела, и вскоре с «колбасы» удалось хорошо разглядеть обе бухты самой гавани военно-морской базы Майдзуру поверх возвышенного гористого полуострова, закрывавшего ее с моря. В бухтах тумана не было вообще, так же как и на берегу. С мостиков и марсов кораблей входа в японскую базу все еще не наблюдали, но красивый скалистый берег справа, сплошь покрытый густой зеленой растительностью, был уже различим.
По докладам с шара крупных кораблей в военной (восточной) гавани не было, а в западной у причалов стояли два парохода. До Майдзурского входного канала оставалось около 13 миль. К этому времени уже развиднелось настолько, что штурманы смогли повторно определиться по мысам Нии и Васи, открывшимся в 5–6 милях к юго-западу. Скоро впереди, справа по курсу, была обнаружена скала Куджима, а за ней островок Канмуриджима. Их планировалось обойти с востока, повернув затем к гавани.
В этот момент с шара сообщили, что из Майдзуру выходят четыре небольших паровых судна и направляются к нам. Их дымы были видны с воздуха, в то время как с кораблей ни берега впереди, ни самих приближавшихся судов все еще не видели даже с марсов.
Небогатов приказал трем нашим миноносцам прижаться к западному берегу залива и попытаться скрытно произвести охват идущих к эскадре японских кораблей, чтобы отрезать их от базы. Качественный боевой уголь и отличная выучка машинных команд позволяли эсминцам двигаться некоторое время почти без дыма. Над трубами была видна лишь легкая дымка, как пар, быстро рассеивавшаяся после их ухода. Одновременно с этим все броненосцы, густо дымя, начали выстраиваться в широкий фронт, оставив сбавившие ход транспорты за кормой.
Пароходам было приказано занять позицию в трех милях за броненосцами, а «Колыме» держать в кильватер флагманскому «Николаю», занявшему позицию на правом фланге, на расстоянии уверенного чтения любых сигналов. Аэростатоносцу разрешалось маневрировать в пределах этой позиции для улучшения условий наблюдения по его усмотрению.
Когда ушедшие вперед на полном ходу истребители почти достигли мыса Васи, выйдя во фланг приближавшимся японцам, с «Безупречного» и «Бодрого» их удалось опознать из «вороньих гнезд» как однотрубные девяностотонные миноносцы. В этот момент кочегары подкинули угля в топки, и хлопья густого дыма выдали место наших эсминцев.
Судя по всему, противник сразу понял, с кем имеет дело. Даже не попытавшись сблизиться и разглядеть наши главные силы, японцы, резко развернувшись, понеслись обратно в Майдзуру, делая более 20 узлов. Погнавшиеся было за ними русские истребители были отозваны назад к эскадре по радио. «Безупречному» просигналили приблизиться к флагману для получения боевого приказа.
Поскольку серьезных сил японского флота пока не обнаружили, Небогатов решил, не теряя времени и темпа, отправить оставшиеся миноносцы к порту Цуруга, уже видимому с шара в восточном углу залива, для поиска противника, а при возможности и атаки гавани. Второй отряд, возвратившийся к своим броненосцам, отправлялся туда же.
С миноносцами должны были идти транспорты «Иртыш и «Воронеж», для высадки двух владивостокских крепостных батальонов прямо на причалы порта, в случае если это окажется возможным. Учитывая внезапность нашего появления, были шансы застать врасплох тамошнюю береговую оборону и не позволить ускользнуть стоящим в порту судам, сэкономив массу времени. Оба парохода, получив приказ, отвернули к востоку еще до подхода миноносцев и дали самый полный ход.
После разделения сил основная часть эскадры сбавила ход до 7 узлов. Оставшиеся с главными силами транспорты двинулись на юго-запад, обходя Каджиму. На них снаряжали высадочные средства. На всех катерах разводили пары и готовили их к спуску. В баркасы грузили вооружение.
Броненосцы, тем временем, двинулись почти строго на юг, а миновав Канмуриджиму, легли на юго-запад, оказавшись в строе левого пеленга и изготовившись к бою. Туман редел, открывая берег впереди по курсу, и соответственно нашу эскадру имевшимся на мысе Нариу наблюдателям. Были уже хорошо видны световые сигналы с мыса, передаваемые вероятно японскими постами.
В начале одиннадцатого, когда с броненосцев был виден уже сам вход в Майдзурский залив, по сигналу с «Николая» «Калхас» и «Корея» застопорили машины между мысом Нии и островом Канмуриджима, в то время как броненосцы продолжали приближаться к входному каналу. «Колыма» все так же держала позицию в миле за кормой флагмана. С берега, который был всего в миле с небольшим слева от левофлангового «Наварина», никто не стрелял. По сообщениям с шара, в гаванях также не было никакого движения. На входных мысах видели какие-то укрепления, но разглядеть их как следует не позволяла мгла, все еще держащаяся под самым берегом.
Японские миноносцы укрылись за мысом Бакути в самом проходе. Их дымы было хорошо видно со всех наших кораблей, а с воздуха видели и их самих под восточным берегом в проходе, западнее горы на полуострове, отделявшем вход в гавань от залива.
Наконец в 10:52, когда до мыса Бакути оставалось менее двух миль, японцы открыли огонь. Причем после первого пристрелочного залпа стрелять начали почти одновременно сразу четыре батарей с обоих берегов входного канала. Они дали залп немедленно после падения рядом с «Апраксиным» четырех снарядов сравнительно небольшого калибра. Возможно, все подходы к гавани были пристреляны заранее, и японцам было нужно лишь уточнить дистанцию. В результате, с первых же минут боя, без
