Нежданная телеграмма с «Олега» о перехваченном угольном пароходе и безопасной стоянке южнее Кореи оказалась очень кстати. Уже в ночь на 25 июня капитаны второго ранга Скальский и Панферов были вызваны на борт флагмана, где получили приказ немедленно выйти в море и пакеты с боевыми инструкциями для них и Добротворского с угольщиками.
Сразу после возвращения своих командиров оба уцелевших парохода-крейсера, следуя за тральным караваном под эскортом всех наличных минных сил, скрытно покинули Цусима-зунд и полным ходом ушли на юг. Контактов с противником не было. После успешной вылазки подводных лодок японцы прекратили все передвижения вокруг Цусимы даже ночью. Теперь блокада, если это можно было так назвать, осуществлялась только дальними дозорами.
Оба парохода-крейсера, еще до того как они разделились, видели утром с одного из дозорных «Мару», дежуривших в двадцати милях южнее мыса Коозаки, и даже верно опознали, но перехватить сразу не смогли. Потом контакт был потерян.
Обнаруженный японцами выход к югу от Цусимы этих двух крейсеров с большой автономностью еще на несколько дней задержал возобновление нормального японского судоходства в Восточно-Китайском и Желтом море, а бронепалубные крейсера контр-адмирала Уриу сожгли немало угля, прочесывая море в их безрезультатном поиске. Командование флота продолжало накапливать силы в Мозампо, для обеспечения надежной нейтрализации главных сил русской эскадры. Но все эти усилия не увенчались успехом. Рожественский снова нанес неожиданный и болезненный удар.
Воспользоваться представившейся несколько позже, невероятно дорогой ценой, возможностью перебросить скопившиеся у западного побережья империи грузы для армии русские также не позволили, неожиданно нанеся дополнительные потери транспортному тоннажу, а самое главное – международному престижу.
В конце концов, только в середине июля движение армейских транспортов было возобновлено, но только в составе охраняемых броненосцем «Фусо», крейсерами и канонерками конвоев. С потерей Цусимы общий объем перевозок между метрополией и портами Кореи и Китая после столь длительного перерыва сократился в несколько раз. Это посадило армии маршала Оямы на «голодный паек». Подвоз военных грузов из Европы отныне также стал недостаточным и нерегулярным.
* * *Пара бронепалубников капитана первого ранга Егорьева, пройдя Корейским проливом, заняла позиции севернее острова Квельпарт, между ним и Кореей, где проходили самые оживленные трассы снабжения японских армий в Маньчжурии. В течение первой половины дня 20 июня ими были потоплены три японских парохода общим тоннажем около десяти тысяч тонн. Два с военным имуществом и еще один, возвращавшийся с различными грузами из Дальнего. Кроме того, были перехвачены и уничтожены без осмотра семь больших японских каботажных шхун.
Но потом как отрезало. Даже смена места поиска вплоть до границы корейских шхер у острова Росс и южнее западной оконечности Квельпарта не принесли результата. После истечения первых суток, проведенных в новых районах, когда так и не было обнаружено ни одного дымка или паруса на горизонте, Егорьев решил двинуться в район между островом Росс и Шанхаем, держась севернее этой линии. Там он рассчитывал встретить не только японские армейские транспорты, но и военную контрабанду из Европы, доставляемую напрямую в Дальний или Чемульпо.
Полученное еще вечером 20 июня известие, что наш флот занял ключевые позиции на Цусимских островах, придавало ему уверенности в своих действиях, так как даже в случае неудачи с возможным развертыванием временной угольной станции на Окинаве или где-то еще на островах Рюкю топлива на его крейсерах гарантированно хватало для возвращения к Цусиме после трех-четырех дней рейдерства в этом районе. А уж с «Анадыря» углем разжиться всегда удастся.
Его надежды оправдались в полной мере. Уже на рассвете 22 июня шедший правым в только что развернутом строе фронта, растянувшегося на 6 миль с востока на запад, крейсер «Светлана» обнаружил дым на юго-востоке. Спустя два часа, после сближения и высадки досмотровой партии, выяснилось, что это английский пароход «Сирена», груженый взрывчаткой, боеприпасами и малайским рисом.
Судно было совсем новым, постройки 1901 года, и шло из Нагасаки в Дальний. Его капитан только после полуночи получил предупреждение о появившихся у Квельпарта русских крейсерах. Но поскольку пароход уже давно миновал опасные воды, капитан решил продолжить плавание до Вей-Ха-Вея, где, в зависимости от ситуации, либо отстояться, либо проследовать далее.
Поскольку пароход был в отличном состоянии и имел ценный груз, его тут же объявили призом, а досмотровая партия сменилась призовой, которая повела судно в кильватер крейсеру. Егоров терзался сомнениями, топить этот трофей, связывавший его по рукам и ногам, или таскать с собой. На всякий случай в машинном отделении заложили подрывные заряды и подготовили к подрыву сам груз парохода, продолжая держать его все время рядом с флагманом группы.
В ходе следующих двух дней поиска в этом районе «Аврора» и «Светлана» досмотрели еще пять судов, арестовав еще одного контрабандиста. 23 июня, уже ближе к вечеру, «Аврора» остановила снова английский пароход – «Сильверстон», шедший из Бремена в Чифу, как значилось в документах. Однако опросом его команды было выяснено, что пароход следует из Сайгона, где принял генеральный груз с французского транспорта, до Дальнего. А при досмотре выяснилось, что судно имеет груз явно военного назначения из рельсов, колесных пар, мостовых конструкций и конского фуража.
Исходя из этого, «Сильверстон» был объявлен призом и на следующее утро вместе с «Сиреной» отправлен на Окинаву под управлением уже русских экипажей. Конечно, был некоторый риск отправлять одни транспорты без охраны к островам Рюкю, но их перехват считался маловероятным, поскольку все силы противника в данный момент наверняка были брошены на охрану коммуникаций в районе между Шанхаем и Сасебо. К тому же в конечной точке маршрута их должны были встретить.
К этому времени была получена телеграмма от «Олега» о безопасной угольной стоянке в бухте Наха, а от английских и японских экипажей удалось избавиться, пересадив их ночью на немецкое судно «Баден», шедшее в Шанхай. При этом, если бы не решительные и одновременно аккуратные действия досмотровой партии с «Авроры» под командованием лейтенанта Лосева, дело вполне могло закончиться международным инцидентом.
Во время досмотра этого парохода появился германский же крейсер «Ганза», на котором держал свой флаг второй флагман Восточно-Азиатской эскадры контр-адмирал Генрих фон Мольтке. С «Ганзы» тут же просигналили «прекратить захват судна» и послали офицера и несколько вооруженных матросов на борт парохода, для защиты прав немецких граждан, но это оказалось излишним.
Ни у капитана, ни у команды никаких претензий к русским не было, а неизбежная в этом случае потеря времени, по словам немецкого шкипера, была уже компенсирована впечатляющим зрелищем лихой высадки досмотровой партии на борт еще не совсем остановившегося парохода в довольно свежую погоду и пузатой фляжкой шустовского коньяка, перекочевавшего из кармана тужурки Лосева в карман кителя капитана Штросселя. Причем фляжку сразу открыли и продегустировали ее содержимое.
Из беседы со шкипером и присоединившимся лейтенантом с «Ганзы» узнали, что действия наших крейсеров в Желтом, а особенно в Восточно-Китайском море уже вызвали волну возмущения в английских газетах, издававшихся в Шанхае. В прессе высказывались даже предложения об отправке на Дальний Восток эскадры броненосцев, для усиления эскадры в Вей-Ха-Вее и прекращения русского пиратства.
Но главным было то, что суда с контрабандой, шедшие из Европы в Японию, были вынуждены развернуться и отстаиваться в Сайгоне, на Филиппинах и в Гонконге, не рискуя даже приблизиться
