Дальше все слилось в ритуальную суету, насквозь фальшивую и необходимую. Ленайра застыла рядом с императором, чуть позади пристроились ее братья. К ней потоком шли сановники и высшая знать империи. Все фальшиво грустили, выражали сочувствие и отходили… Справедливости ради стоит заметить, что далеко не все печалились по необходимости, некоторые действительно переживали, но на общем фоне они терялись. Нельзя сказать, что вся высшая знать оказалась бесчувственными подонками, скорее большая часть ее была равнодушна. Но именно равнодушные и приносят больше всего бед. Соболезнования приходилось выслушивать, стоя на промозглом ветру. Ладно еще, дождь не идет. Мужчинам что, на них брюки и теплые плащи, а вот Ленайра в своем платье была одета совершенно не по погоде, и накидку скинула, ибо та не траурного цвета.
К счастью, скоро и эта часть церемонии закончилась. Лешка накинул на плечи девушки свой камзол и чуть ли не силой потащил ее к карете. Вся процессия направилась во дворец, что, с учетом запрудивших улицу людей, пришедших прощаться с бывшим лордом Герраем, превратилось в ту еще проблему. Лешка, отказавшись слушать возражения Ленайры, чуть ли не силком заставил ее проглотить рюмку местной водки, которую дал ему с собой Дмитрий Иванович.
– Пригодится, – заметил он, глянув в окно. – Только не перестарайся, в нашем возрасте лучше не злоупотреблять.
К счастью, Ленайра не сразу поняла, что ей предложили, а потом было поздно. Закончив кашлять, она с возмущением уставилась на Лешку.
– Закуси, – невозмутимо протянул он ей парочку бутербродов. – Если развезет, как перед императором предстанешь?
– Ты!.. Ты!.. – Ленайра даже задохнулась от возмущения, тщетно пытаясь подобрать слова, которые позволили бы ей выразить всю степень возмущения.
– Зато не простынешь. Да и полезно тебе после такого стресса. Видишь, даже в себя пришла.
– Да ты!..
– Ага. Закуси все-таки.
Ленайра выхватила бутерброд и чуть ли не целиком запихнула себе в рот, принялась усиленно жевать.
– Молодец, умничка, – похвалил Лешка.
Вот это уже явно было лишним, потому что он немедленно схлопотал по шее.
– Позже поговорим, – пообещала подруга.
Как бы то ни было, во дворец Ленайра вошла твердой и уверенной походкой. Сейчас даже самые близкие люди не смогли бы заметить на ее лице признаков горя или отчаяния. Собранна, готова к схватке.
– Отдохнуть бы ей, – буркнул Борис: его Ленайра не смогла обмануть даже сейчас. Возможно, он прекрасно знал, что девушка может чувствовать в этот момент, и потому не обманывался ее видом.
– Сам прекрасно все понимаешь.
Борис хмуро глянул на Лешку и подтолкнул его в плечо.
– Будь рядом, лишним точно не будет.
Лешка кивнул и пристроился чуть позади Ленайры, слегка коснулся ее руки. Девушка недоуменно оглянулась, увидела Лешку и чуть улыбнулась, кивнула и словно выше ростом стала. Дальше уже шагала твердой, уверенной походкой, слуги только и успевали раскрывать перед ней двери. Следующих за ней остановить никто не посмел, только разговоры стихали. Ленайра сначала даже не поняла, чем вызвана такая реакция. Оглянулась. За ней шагали все ее друзья. Не нарушая норм этикета и иных правил, они как примерные вассалы держались позади, но всем своим видом давали понять окружающим, что пусть только кто попробует хотя бы косо посмотреть в ее сторону. Ленайра на миг даже застыла. Потом резко повернулась, кивнула всем разом и зашагала дальше.
У одной из дверей она замерла, обернулась.
– Дальше императорская приемная… Ребята, спасибо вам, я…
– Да замолчи ты, Снежок, – отмахнулся Витька. – Можно подумать, мы позволим этим хмырям обижать тебя.
– Спасибо, – еще раз повторила Ленайра, тряхнув головой, словно пытаясь смахнуть слезы. – Но дальше со мной может пройти только Леша как мой жених. Вам придется подождать меня здесь.
– Нужно – подождем, – пожал плечами Борис.
Все словно невзначай рассредоточились так, чтобы держать под контролем и подходы, и саму дверь. При этом делали вид, что они на прогулке. Так старательно делали, что не поверил бы и самый простодушный человек, вон как охрана напряглась и стала коситься на них подозрительно.
– Постараюсь недолго, – пообещала Ленайра, не зная, о ком стоит больше переживать, о друзьях или об императорской охране. – Сейчас только предварительная встреча. Император сам поставил себя в такое положение, что не сможет сегодня от меня ничего требовать – официальный траур. Дела только после похорон.
– Поставил? – удивился Лешка.
– А ты в самом деле думал, что мне приятно будет прощаться с дедом в окружении толпы? Обычно для родственников в такие моменты закрывают храм. Там должны находиться только я и братья. Император знал, когда я приеду, и мог приказать очистить храм на время. Он этого делать не стал.
– Эм… а…
– Почему? – повернулась к Витьке Ленайра. – Скорее, все для того же: показать значимость моего брата. Он дежурил положенную ночь у гроба, и для него с Мирлом наверняка выделили время для прощания… – В глазах Ленайры полыхнуло пламя. – Не прощу! Плевать на эту протокольную ночь! Но с дедом я хотела проститься без свидетелей!
– Тебе пора, – поспешно сообщил Витька, опасаясь, что Ленайра сейчас может наговорить много всего, а они тут не одни.
Ленайра поняла и кивнула. Шагнула к дверям, за которыми исчез один из стражей.
– Сиятельный Лорд Геррая! – донеслось из-за двери объявление.
Стражник вернулся почти сразу и распахнул одну из створок дверей, второй торопливо последовал его примеру и открыл свою створку.
Лешка шагнул следом, держась чуть левее позади подруги. Охрана на него подозрительно покосилась, но остановить не попыталась. Сам же Лешка, шагая по натертому паркету, почему-то боялся сейчас заскользить по полу, словно на коньках. Понимал глупость такой мысли, но все равно. Боялся не встречи с императором, не предстоящего разговора, а поскользнуться.
– Как сказал новый русский, гуляя по Эрмитажу: ничего так дачка, маленькая, но чистенькая, – прошептал он, искоса поглядывая на стоявшие на постаментах вазы из полудрагоценных камней и картины на стенах.
Ленайра нервно хохотнула и локтем заехала ему в бок.
– Не смеши меня, – прошипела она.
Короткий коридор закончился у очередных дверей, которые, впрочем, были раскрыты настежь, и стражей рядом не наблюдалось. Видно, и этот короткий коридор, и гостиная, куда они шли, считались личными императорскими покоями, сюда посторонних старались не допускать.
Император принял их весьма дружелюбно, хотя и покосился с неудовольствием на Лешку, впрочем, ничем не выразив своего отношения к его присутствию. Переодеться он или не успел, или не захотел, хотя петляние Лейнары по дворцу предоставило ему достаточно времени для этого. Собственно, Лешка почти сразу сориентировался во дворце и видел, что существует куда более короткий путь к приемным покоям императора. Ленайра, которая с детства ошивалась во дворце, о том знала и без всяких прикидываний, но неудовольствия не выказывала. Отсюда и вывод: раз они приехали с императором одновременно, нужно дать ему время подготовиться к встрече.
Открылась боковая дверь, и в комнату
