Задумчиво повертев в когтях ледяную пластинку, Холод гордо выпрямился. Остаётся только драться. За новообретённое лидерство, за пошатнувшуюся честь семьи… за собственную жизнь, в конце концов. На это и рассчитывают родители с Градом, хотя и надеются, что младший сын проиграет. Ну что ж, по крайней мере, проиграет достойно, как настоящий ледяной!
Остаток дня он просидел во дворцовой библиотеке, разыскивая все сведения об Алмазных пещерах, упомянутых в извещении. Прежде он даже не слышал о них, но на старой карте нашёл – там, куда приходился ледяной выдох дракона, голову которого напоминал северо-западный полуостров королевства.
В памяти всплыла древняя королева Алмаз, мать принца Арктика, похищенного ночными. Она подарила племени пять волшебных нарвальих рогов, способных исцелять раны от ледяного выдоха в случае, если кто-то случайно заденет сородича. В истории, однако, упоминались и другие драконы с таким именем. Интересно, пещеры названы в честь кого-то из них или по другой причине?
Всю ночь Холода мучили кошмары. Луна, Вихрь и Град были в опасности, их чешуя таяла и меняла цвет, и он блуждал по коридорам ледяного дворца в безуспешных поисках, а просыпаясь, всё гадал, почему в его сны не является королева Пурпур в яростном гневе из-за пропавшей Пириты.
Наутро он отыскал Рысь и попросил составить ему пару в учебном бою. Привычное чередование атак и защитных приёмов помогло вытеснить из головы все прочие мысли. Попрыгав и покувыркавшись на тренировочной площадке до изнеможения, Холод с Рысью отчищали когти и чешую от фиолетовых пятен крови, когда хлопанье крыльев над головой заставило их поднять глаза в небо.
Королева Глетчер возвращалась во дворец. Позади неё летели двое военачальников и Хладна.
Холод проследил взглядом, как они скрылись под аркой входа. Одобрит ли королева план своего помощника Нарвала, а если нет, то станет ли отменять, пересмотрит ли ранги до вечера? Извещения уже высланы…
Если Глетчер и могла вмешаться, то не стала. После полудня дюжина драконов собралась на плацу, чтобы отправиться к Алмазным пещерам.
– Принц Холод… – обернулась королева, и он поклонился ей в лапы.
Огромная и величественная, самая прекрасная и мудрая правительница во всей Пиррии! Мелькнула в её глазах искорка сочувствия, или только показалось?
– Ты оказал большую услугу племени, вернув принца Града, – благосклонно кивнула королева. – Я желаю тебе удачи на Алмазном пути.
– Благодарю вас, ваше величество, – снова поклонился Холод, ощущая тревожное покалывание в затылке от пристального взгляда старшего брата.
– Полетишь рядом со мной, – распорядилась Глетчер. – Я хочу услышать все подробности о том, что случилось после твоего отбытия на Яшмовую гору. Твоя сестра уже рассказывала, но знать другую точку зрения всегда полезно.
– Слушаюсь, ваше величество… Будет ли мне позволено спросить, что ожидает Хладну?
Глетчер нахмурилась.
– Хороший вопрос… Королева радужных… она не похожа на других. Я ждала, что твою сестру потребуют казнить, но Ореола предоставила мне право решать самой и попросила взамен только одно… хм… очень необычный подарок. Она хочет получить черенок от нашего Дерева света!
– А что такое черенок?
– Вот и я тоже спросила, – усмехнулась королева. – Оказывается, если оторвать кусочек живого растения и зарыть в землю, из него вырастет ещё одно, точно такое же! Как я поняла, королева Ореола хочет разводить такие деревья у себя в дождевом лесу – подарить свет всем своим подданным… даже ночным.
– Вот как? – с удивлением покачал головой Холод. – Неужели и там вырастет?
– Может быть, – пожала крыльями Глетчер. – Дерево зачаровано, чтобы расти и давать плоды, как настоящее, так почему бы и нет? Если получится, оно принесёт огромную пользу лесным драконам… но вообще, Ореола меня удивила – ради мира отказалась даже от мести, хотя отомстить было так просто! – Королева задумчиво нахмурилась. – Вопрос в том, согласятся ли с таким решением её подданные. Многое зависит от того, как я накажу Хладну… Ладно, подумаем.
Поднявшись в серое небо, затянутое снеговыми тучами, драконы устремились на юго-запад. Впереди летели Тундра с Нарвалом, а Град замыкал процессию в соответствии со своим низким рангом. Холод изо всех сил работал крыльями, чтобы не отставать от королевы, но она этого, казалось, не замечала.
Поскольку беседа могла стать последней в его жизни, он почти ничего не стал скрывать. Рассказал о попытке Хладны убить Звездокрыла, о приключениях в дождевом лесу и на вулкане, о поисках Пурпур, встрече с Пиритой у Когтей мира и с таинственным ночным драконом в долине горного озера. Умолчал только о способностях Луны, её пророчестве и своих чувствах к ней. Какое королеве дело, кто ждёт его напрасно в городе Мечте?
Глетчер слушала молча и лишь раз переспросила:
– Кто?
– Что, ваше величество? – не понял он.
– Ты сказал, что с Когтями мира был какой-то ледяной. – Она бросила взгляд на дыру в тучах, в которую на миг протиснулось солнце. – Как его звали?
– Мороз, ваше величество. Мне он был незнаком, и меня не узнал. Странный какой-то дракон.
– У нас таких не было уже очень давно, – задумалась королева, – да и к Когтям мира никто вроде бы не перебегал… ну, разве что кто-то из совсем простых, вне рангов, их имена все и не упомнишь. А может, изменил имя?
– Он вёл себя как благородный, – покачал головой Холод. В самом деле, ему даже не пришло в голову, что Мороз откуда-то с окраин королевства. Тогда понятно, почему он не назвал своего ранга. – Дал понять, что знал моих родителей, но как-то уклончиво, мог и соврать.
– Ладно, разберёмся, – хмыкнула Глетчер. – Продолжай…
К вечеру тучи расчистились, и небо впереди озарилось красно-оранжевым пламенем заката. Драконы замедлили полёт и спустились кругами к заснеженному вечнозелёному лесу у подножия гигантского белого утёса, Отворачиваясь от колких сосновых игл, Холод протиснулся сквозь густые ветви и приземлился перед утёсом. Пронзительный запах хвои щекотал ноздри, а снежная корка хрустела под когтями, как высохший пергамент, напоминая о заклинании Пириты, спрятанном в мешочке с небесным камнем на щиколотке.
Посреди белой стены, оскалившись острыми, словно драконьи клыки, сосульками, темнел вход в пещеру. На стенах, полу и потолке, насколько было видно снаружи, блестела толстая ледяная корка, а дальше царила полная тьма. Холод тронул лунный шар у себя над плечом, убеждаясь, что тот на месте и действует.
– Принцы Холод и Град! – начала королева и, по своему обыкновению, сразу перешла к делу: – Ваша задача – пройти Алмазные пещеры насквозь, отыскать оледеневшую дракониху у речного ущелья и коснуться её копьём… – Она взяла у стражника два блестящих копья с алмазными наконечниками и раздала братьям. – Тот, кто потом вернётся, займёт первое место в Первом круге, а другой… С ним мы заранее прощаемся.
«Хм… как-то подозрительно легко… аж страх пробирает», – фыркнул в голове у Холода голос песчаного дракончика.
Шагнув вперёд, Нарвал наклонил к сыновьям свою длинную
