Лис почесал макушку, поинтересовался, кто последний в очереди, и вернулся к нам.
То, что придется ждать, я уже поняла. Притихшие Адария и Ринара осторожно оглядывались и ни на шаг не отходили от Лиса. Оно и понятно – потеряться в такой разномастной толпе легко и просто. Я же рассматривала людей, которые громко разговаривали, а порой и ругались, что очередь движется медленно. Мужчины, их тут было большинство, одеты в основном в рубахи и штаны, подвязанные красными или синими поясами, изредка – в туники, поверх которых почему-то красовались короткие темные жилеты. На ногах – легкие сапоги на тонкой подошве. Женщины почти не высовывались из повозок. Одежда заставляла удивляться. Встречались тут и платья в пол, состоящие, казалось, из длинных разноцветных лент, и голубые и белые юбки с вышитыми невиданными цветами, и легкие однотонные туники. Из украшений – яркие цветные бусы или венки из цветов.
Может, какой-то праздник ожидается, поэтому люди так непривычно выглядят? Или мода такая?
Неожиданно раздался странный шум, а потом из толпы вынырнули самые обычные цыгане. В красных платках поверх черных смоляных кудрей, с рассыпающимися разноцветными юбками, расшитыми по подолу звонкими монетами, с привычными зазываниями – «дай погадаю, хороший да счастливый». Им я почему-то удивилась больше, чем всем остальным людям, ждущим на солнцепеке своей очереди для въезда в город.
Едва одна из них – молодая и улыбчивая – подошла к нам, Лис отмахнулся, а цыганка усмехнулась, поманив меня пальцем.
– Не ходи, ничего полезного не узнаешь, – нахмурился оборотень.
– Экий ты… лисенок невеселый. Нельзя только о плохом думать, – отозвалась цыганка, весело рассмеявшись. – О вражде давно пора забыть. Старая дверь закроется, да новая появится. А дорога пусть и в колдобинах окажется, да верной. Выведет куда нужно.
Фамильяр вздрогнул. Видимо, не ожидал, что девушка сразу же узнает в нем оборотня. А уж это странное предсказание! Лис в него явно поверил. Я посмотрела на него, и парень махнул рукой, давая добро. Видимо, понимал: вряд ли мне грозит какая-то беда, а ждать еще долго.
Мы с цыганкой прошли сквозь толпу и оказались почти у входа в город. Я покосилась на толстую каменную стену, из-за которой не доносилось ни звука. Магическая защита, как уже рассказал Лис. Нечисть не нападала, но о безопасности пеклись. Пригляделась – и на мгновение даже показалось, что город находится в огромном мыльном пузыре.
Цыганка же поманила в сторону одной из крытых повозок.
– Тебя хочет видеть старая Ара.
– С чего ты решила, будто именно меня?
– Она сказала нашим найти ведьму, я и нашла, – усмехнулась цыганка, так и не представившись. – Да не бойся ты… Про кочевой народ веками ходят всякие слухи, но только напрасно мы никому вреда не причиняем. Да ты и сама все знаешь, неглупа.
Я не стала спорить с девушкой, лишь уточнила насчет оплаты.
– Старая Ара сама скажет, если нужно будет. Но сдается, не за этим она тебя позвала.
И девушка тут же скрылась в толпе. Я вздохнула, покосилась на обшарпанную повозку и полезла внутрь. Пахло мятой и душицей, кашкой и клевером. Ароматы наполнили пространство, заставляя чаще дышать. И только потом, вглядевшись в темноту, я разобрала очертания сундуков и рулонов ткани. Разом и неожиданно вспыхнули свечи.
– Проходи, дитя, не бойся, – послышался спокойный женский голос.
Его обладательница – невысокая сухонькая старушка, одетая в темно-синее платье и белый платок с вшитыми монетами и разноцветными бусинами – сидела на коленях возле низкого столика и пила чай.
– Добрый день.
– Добрый, добрый, ведьма. Присаживайся.
Я послушалась, разглядывая незнакомку. Глаза у старой Ары были небесно-голубые, пронзительные, а морщинки не портили ее внешности, только добавляли легкого очарования.
– Не ходи в город, ведьма, беда там ждет.
– Откуда знаете?
– Силу я чую… злую, темную. И дожидается она душу светлую, чтобы месть свою свершить. Не ходи. Тебе еще жить да жить…
– Нам нужны защитные амулеты, а мне бы…
– Ключ у тебя? – вдруг спросила она.
– А…
– Покажи.
Решив ничему не удивляться, я вытащила артефакт из кармана. Наверное, уже давно его потеряла бы, да только он снова – раз за разом – оказывался у меня в кармане, пока Лис не объяснил, что на нем стоит особая защита. Ключ невозможно потерять, забыть, даже подарить. И перейдет он к другой владелице-ведьме, лишь когда я умру.
Старая Ара смотрела на ключ, к нему не прикасаясь.
– Любую дверь он откроет, да не каждую сразу. Сила в нем хранится великая, да малая.
Мне только загадок не хватало!
Цыганка поймала мой взгляд.
– В нем спрятано по капле силы твоих предков. Если быть точной, двенадцати ведьм, отдавших часть души, чтобы помочь тому, кто придет на их место.
– Я не понимаю.
– Только когда умирает одна ведьма, может появиться другая. Кто из твоих родных по женской линии отдал жизнь, чтобы ты родилась?
– Мама, – прошептала, вспоминая рассказы бабушки.
Я ведь ее только по фотографиям и видела. Авария случилась, когда меня забирали из роддома.
– Но как же… Не может быть!
– Отчего же? Законы ведьм суровы. Отдай жизнь, чтобы в ребенке проснулась сила.
– Зачем? Почему так жестоко? И кто на подобное согласится?
И губу прикусила. Моя мама, к примеру, решилась передать свой дар.
– Без ведьм нарушится мировой порядок. Лес кто бережет? Думаешь, дриады? Так те только хранители, а ведьма… ведьма лес слышит, душой его чует, когда силы полна, – заметила старая Ара. – Но если бы только лес… И водная стихия откликается. А уж люди… Скольких ведьмы от злых дел уберегли, не позволили душе во тьму уйти? Ты-то не ведаешь, слишком молода и горяча, а я прожила долгую жизнь.
Она вздохнула, внимательно посмотрела на меня.
– Три капли силы из двенадцати ты уже использовала. Уж зря ли, нет – не знаю, но остальные береги. Только в крайней нужде проси помочь, поняла?
Ошарашенная этим откровенным разговором, я, нервно сглотнув, кивнула.
– А где искать книгу по родовой магии, не скажете?
– Отчего же не сказать, – улыбнулась цыганка, чуть сощурившись. – На ближайший перекресток выйди, о родной матери, что жизнь отдала за тебя, да о бабке своей, что воспитывала, подумай. Потянись всем сердцем, да и появится перед тобой дверка заветная. А там уж… только ключ вставить.
Я поблагодарила, вдыхая травяной запах, которым, казалось, была пропитана вся повозка, хотя никаких развешенных пучков или бутылочек с ароматными маслами не увидела.
Старая Ара вдруг нахмурилась, потом быстро сняла с себя два шнура, на которых красовались самые обычные камушки.
– Бери, они твоим спутницам нужны. И иди. В город не суйся, тьма слишком близка, ты с ней пока не справишься.
Хотелось возразить, да и вопросов осталось много, но старая Ара поднялась, вынудив сделать то же самое, всунула в ладони шнурки с камнями, задышала часто.
– Уходи быстрее! Одну
