Впервые за две последние терции небо расчистилось от туч и показалось солнышко, а над рекой за городом перекинулся радужный мост. Бюргеры, пользуясь хорошей погодой, повылезали из своих домов, и пустынные прежде улицы сразу стали многолюдными. Видать, многие из уехавших перед нашим прибытием в столицу горожан за истекшее время успели вернуться к родным очагам.
Я шагал по городу, старательно обходя блестящие на солнце лужи, и улыбался собственным мыслям. Как ни странно, многие прохожие улыбались мне в ответ. В таком вот приподнятом настроении я и вперся в свою временную квартиру. Там меня уже ждали.
Развалившийся на моей койке Деспил приветствовал радостным возгласом:
— Собирайся! Капитан велел оторвать тебя от эльфийской титьки и тащить в штаб.
— У меня два дня отпуска вообще-то.
— Всё, кончился твой отпуск. Гонец утром прибыл. Не знаю откуда, вроде бы с севера. Капитан собирает всех, там и услышим подробности. Ну что, готов?
— Мне бы выспаться…
— Не в этот раз, дружище, не в этот раз.
— Тогда готов.
В штабе, когда мы туда заявились, Бенно лишь окинул нас мрачным взглядом и молча кивнул на свободные места за столом. Вист вяло махнул рукой. Остальные лейтенанты ограничились односложными приветствиями. Едва мы расселись, ле Кройф сразу взял быка за рога:
— Раз все наконец-то собрались, переходим к главному. Прибыли вести из Ирбренда. Имперский наместник не свалил на юг, как до сих пор считалось. Вниз по реке отправилось, судя по всему, лишь его барахло. А эта гнида сделала небольшой крюк и восемь дней назад прибыла в Ирбренд с минимальной свитой, но зато с четырьмя крытыми повозками. Кое-кто считает, что в них может быть герцогская казна и вывезенные из дворца ценности, включая коронационные побрякушки.
Кто-то из лейтенантов выразительно присвистнул. Я был с ним полностью солидарен. Казны той — всего ничего. Но это если делить на всё герцогство, а если только на наш отряд…
Поток мечтаний прерывает удар капитанского кулака по столу.
— О том, как бы мы распорядились имперскими талерами, если бы герцогиня приняла мой план по быстрому захвату столицы, подумаем в другой раз. Сейчас для нас важно другое…
— "Лангарские волки".
Слова командира второй роты упали тяжело и веско, как булыжник в колодец. Капитан тут же кивает, подтверждая правильность догадки.
— В точку, Брум. Сами по себе лангарцы не выступили бы, но наместник, думаю, сможет их убедить. Особенно если предположение про казну окажется верным.
Да уж, тут не поспоришь. Если из четырех телег хотя бы одна нагружена серебром… пусть даже не полностью… Да тут, блин, даже глухонемой убедить сможет!
А наместник-то, получается, рисковый мужик оказался. Вместо того, чтобы драпать на юг и там объяснять императору, как он умудрился просрать провинцию, сдав ее практически без борьбы какой-то сопливой девчонке с залетной бандой наемников, пробрался в Ирбренд и решил разрулить ситуацию с помощью подручных средств. Если у него получится, то должность уж точно сохранит — победителей не судят, как известно. Зато если получится у нас, то вопрос о делёжке танарисской казны вновь обретет актуальность. Тут есть о чем подумать!
"Волки" после ирбренской кампании перебежали под крылышко императора и обосновались в Ирбренде, благо статус вольного города это вполне позволял. Отряд нехило разросся, за пару лет превратившись из усиленной баталии в настоящий полк, и теперь по данным Бенно насчитывал не менее 1200 копий. Хреново, учитывая, что у нас в наличии всего 636. Правда, это не считая новобранцев, которых сейчас гоняет Деспил, но от них в серьезном деле толку все равно не будет.
— Как насчет регуляров?
Это Бенте — командир первой роты, наш штатный "голос разума". Капитан в ответ морщится, будто лимон сожрал.
— Они слишком привыкли получать от "волков" по морде. Да и вообще за последнее время сильно опустились. Мы их, конечно, немного подтянули, но по-настоящему жестокую драку им не выдержать. Ломать лангарцев придется нам.
— Не потянем. Их вдвое больше.
— Есть у меня кое-какие мысли на этот счет. Хотя без коронных рот, конечно, не обойтись.
— Так за чем дело стало?
Бенно дергает щекой и нехотя, словно через силу, цедит:
— За герцогиней. Мне нужен империум[15] на ведение этой кампании.
Глава LI
Капитан как в воду глядел. Я, честно говоря, думал, что желающих принять на себя командование в таких экстремальных условиях будет негусто. Оказалось, что нет, нифига. Это солдат у нас не хватает, а стратегов — хоть пруд пруди.
На большой военный совет, проходивший в малом тронном зале под председательством самой герцогини, таких танарисских Бонапартов чуть ли не дюжина сбежалась. И каждый со своим единственно правильным мнением о том, как нам следует воевать. Самое смешное, что вся реальная военная сила, стоящая за этими наполеончиками, исчислялась двумя сотнями латников дворянской кавалерии, составлявших личный эскорт Ноэль и две недавно сформированные конные роты. Зато гонору…
— Господа! Я полагаю, что наиболее разумным в данной ситуации будет придерживаться оборонительной тактики. Расположив "мертвецов" и коронную пехоту за стенами столицы, мы практически нивелируем превосходство противника в выучке. А сил для планомерной осады у имперцев просто нет. К тому же враг не располагает сколько-нибудь заметными силами конницы, следовательно, наши доблестные всадники смогут систематически тревожить их коммуникации, препятствуя доставке снабжения.
— Тревожить, как же! Вы предлагаете отдать полстраны во власть неприятеля и тем самым обречь столицу на блокаду и голод, а северо-восточные земли герцогства — на оккупацию и разорение!
— Я понимаю ваше беспокойство, мы все помним, что ваш родовой замок стоит у самой границы ирбренских владений, но интересы государства…
— Государства? А чем вы собираетесь защищать интересы государства весной, когда император пришлет сюда свежие войска, если всю зиму просидите в осажденной столице посреди разоренной наемниками страны?!
— Господа, господа! Не стоит так горячиться! Отдать без боя север страны — конечно, не выход. Но как вы намерены этого не допустить?
— Возможно, стоит созвать ополчение? Конечно, в поле от них будет мало толку, но мы ведь можем поручить ополченцам защиту столицы. Это позволит нам выдвинуть линейную пехоту ближе к Ирбренду, например, в лагерь у Линдгорна. Там они смогут укрепиться и, в случае необходимости, отбить атаку "волков". Противник не рискнет идти на столицу, имея в тылу столь сильное войско. К тому же наша конница сможет беспрепятственно разрушать вражеские линии снабжения, громя обозы и вырезая фуражиров…
— Когда вы собираетесь созывать это ополчение?! Имперский наместник прибыл в Ирбренд еще восемь дней назад. Наверняка они с командиром "волков" уже давно обо всём договорились и ждали только хорошей погоды, чтобы выступить. Сейчас, пока мы тут совещаемся, имперцы
