На этот раз штурмовать ничего не пришлось. Город встретил нас распахнутыми настежь воротами (починили с прошлого раза) и раболепно согнутыми спинами выборных представителей местной общины, которые, кланяясь в ноги, слезно умоляли понять и простить. Бенно, просмотрев это представление до конца, брезгливо сплюнул, сграбастал символический ключ от города, поднесенный ему на потертой бархатной подушечке, и… назвал сумму контрибуции, которая подлежала уплате. Довольно умеренную сумму, надо сказать. По крайней мере, в глазах игбрунцев, когда они все ж таки рискнули разогнуться и глянуть в нашу сторону, читалось явное облегчение.
В общем, стороны остались довольны друг другом. Помимо прочего, это выразилось еще и в том, что сотню Раска пополнили 34 местных добровольца — мелочь, а приятно. Кстати, теперь линдгорнская сотня не только по внешнему виду, но и по численности соответствовала роте панцирной пехоты. Что было очень кстати, поскольку первую роту регуляров повыбили в битве с лангарцами и ее пришлось расформировать. Новую теперь не скоро скомплектуют, а так хоть какая-то замена.
Так вот, нигде не задерживаясь, но и особо не торопясь, мы дотопали до Ирбренда, вокруг которого уже несколько дней ошивалась наша трижды прославленная конница. Пока главные силы отсутствовали, дворяне успели перехватить и разграбить парочку купеческих обозов, а также частично разорить ближайшие окрестности вольного города. Времени даром не теряли, одним словом. Пехота, едва прибыв, тут же включилась в процесс, начав сооружать капитальный лагерь и готовить позиции для осадных машин, прибытие которых ожидалось со дня на день.
Честно говоря, я полагал, что оценив серьезность наших намерений, бюргеры попробуют откупиться. Как ни считай, это все равно выйдет дешевле, чем терпеть блокаду. Не говоря уж про риск, связанный с возможностью успешного штурма. Однако, не срослось. Нет, парламентеры заявились к нам в лагерь на следующий же день и отступные за снятие осады предлагали весьма приличные, но… гонец из столицы с личным посланием герцогини прибыл всё-таки раньше.
Ноэль, расхрабрившись после известий о полном уничтожении полка лангарцев, требовала не заключать перемирия иначе как после выполнения целого ряда условий, среди которых значились выдача бежавшего в Ирбренд имперского наместника Танариса, возврат вывезенных им материальных ценностей, выплата астрономических репараций, передача под контроль герцогини Игбруна и прочих спорных территорий… Словом, явившиеся к нам переговорщики признали ультиматум неприемлемым задолго до того, как им дочитали его до конца.
И вот теперь мы торчим под стенами высотой с хрущевку, ждем у моря погоды и на всякий случай готовимся к штурму. Ополченцы и новобранцы роют землю, как заправские кроты. Конница нарезает круги по окрестностям, не давая противнику выбираться за периметр. Скоро должно прибыть ополчение Ландхейма с осадным парком. Ирбренцы ведут себя довольно тихо, на вылазки не ходят, но при попытках приблизиться норовят обстрелять из расположенных на городских башнях катапульт и баллист. Вот так и живем.
Бабье лето уже закончилось, по ночам регулярно случаются заморозки. Холодный ветер срывает с деревьев последние листья. Небо всё время затянуто тучами, того и гляди может пойти снег. Жизнь в палатках становится всё менее и менее уютной, а дальше будет только хуже. Да и предчувствие грядущих неприятностей крепнет с каждым днем…
Эх, не везет мне с этим городом… орки б его побрали!
Стоило только впасть в уныние, как обстановка тут же начала меняться. Буквально на следующий день под вечер к нам наконец-то пришло давно ожидаемое подкрепление из столицы. Девять ополченческих сотен, почти тысяча рыл — не баран чихнул! В бою от них, конечно, толку не густо, но для ведения осадных работ пригодятся. Вместе с сиволапыми подошла артиллерия, которая тут же начала разворачиваться на позициях. То есть собирать свои метательные агрегаты и потихоньку выдвигать их на заранее оборудованные огневые точки напротив южных ворот. Говорят, завтра после полудня, уже можно будет начать обстрел. Ну и самое главное — вместе с резервами к нам прибыла её светлость со своей многочисленной свитой.
Строго говоря, из всего вышеперечисленного герцогиня прибыла самой первой. Окруженная эскортом Ле Марр в своих фирменных доспехах с бантиком, под развевающимся штандартом возглавляла длинную колонну пеших ополченцев и повозок с деталями осадных машин. Сурово глядя на мир из-под густых ресниц, Ноэль старательно демонстрировала желающим, что она тут самая главная и сейчас всем покажет.
Едва взглянув на эту воплощенную мечту милитариста-эротомана, я как-то сразу и бесповоротно понял — вот и долгожданная подляна. Как в воду глядел!
На следующий день, выспавшись и приведя себя в порядок с дороги, её светлость изъявила желание осмотреть вражеские укрепления и самолично оценить меры, предпринятые для подготовке к штурму. Ценительница, блин! Бенно только пожал плечами и назначил меня ответственным за мероприятие. Пришлось организовывать.
Первым делом попытался убедить не брать с собой всю прибывшую из столицы свиту, а ограничиться несколькими особо приближенными и минимальным эскортом. Аргументировал туманными "тактическими соображениями". Сработало! Ноэль, кивнув с серьезным видом, отослала большую часть своих прихлебателей и половину эскорта, так что на экскурсию отправились: я, герцогиня, неизменная эльфийка, четверо высокопоставленных сановников и десяток конных латников конвоя — терпимо.
Дальше я прокатил делегацию вдоль укреплений основного лагеря, обращенных в сторону неприятеля, давая при этом в меру художественные пояснения, после чего направил кавалькаду поближе к нашим передовым укреплениям и перешел на описание оборонительных средств ирбренцев. Герцогиня внимательно слушала, продолжая сохранять при этом исключительно серьезное выражение своей кукольно красивой мордашки. В купе с эротичными доспехами и бантиком смотрелось весьма забавно. Во всяком случае, для меня. Свита, видимо, так не считала, ну или умело скрывала свое отношение к происходящему. Государственные мужи важно кивали и даже задавали время от времени уточняющие вопросы. Довольно тупые, как по мне. Особенно учитывая, что минимум двое из них в военном деле были совсем не новичками. Ну да то их проблемы, не хватало мне еще чужими политическими игрищами с сопутствующим лицедейством голову себе забивать.
В общем, всё шло достаточно неплохо, пока её светлость не возжелала побывать на наших передовых редутах, с которых вскоре должна была начаться бомбардировка Ирбренда. Эти укрепления находились уже в зоне досягаемости городских катапульт, что делало нахождение на них небезопасным и автоматом превращало рекламно-развлекательную поездку скучающей самодержицы в реальное посещение линии фронта с ненулевым риском попадания под вражеский обстрел. Тем более что вчера бюргеры полдня вели пристрелку этих чертовых люнетов и не сказать, чтоб совсем уж безуспешно.
Попытался всё это деликатно втолковать герцогине. В ответ меня окатили ледяным взглядом и с легкими
