Валли, чтоб там кто ни говорил, де-юре и де-факто вторая леди страны. Баронские жёнушки и дочки могут сколько угодно сплетничать о темном прошлом эльфийки и брезгливо кривиться ей вслед, но вряд ли кто-то из них рискнет открыто выразить своё недовольство. А значит, с её позицией приходится считаться…
И пока господа и дамы считали, Валиан, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, неспешно дефилировала через зал, красуясь, словно модель на подиуме. Посмотреть там и правда было на что. Не пытаясь затмить роскошный во всех отношениях образ Ноэль (тяжело это, да и политически неверно), эльфийка сделала ставку на изящество и грацию. И, надо сказать, не прогадала.
Платье, подчеркивающее не столько совершенство форм, сколько стройность и гибкость стана. Графская корона, стилизованная под цветочный венок и удивительно гармонично сочетающаяся с необычной для здешних мест прической. Длинная чёлка, почти закрывающая правый глаз и придающая всему образу некоторую загадочность и легкий налет лукавства…
Из общей картины выбивался разве что шарф — слишком широкий и нарочито простой, хоть и не лишенный определенной элегантности — такой скорее подошел бы стильно одетому мужику с претензией на некоторую эксцентричность, чем воздушной эльфийке. Додумать эту мысль до конца я не успел. Валли уже преодолела большую часть разделявшего нас пространства и мне, чтобы не выглядеть в этой ситуации совсем уж не при делах, пришлось сделать ей пару шагов навстречу, галантно протянув даме руку в приглашающем жесте. Эльфийка, томно хлопая ресницами, приседает в реверансе:
— Ах, лейтенант, вы так любезны…
Затем осторожно берется за предложенную руку, чтобы тут же смущенно потупиться:
— Вот только ваша форма… Позвольте?
Не дожидаясь ответа, графиня ловко сдергивает свой шарфик и тут же несколькими выверенными движениями наматывает его мне на шею — я только и успел, что пару раз моргнуть. А дальше и вовсе не до размышлений стало. Конечно, за зиму Валли худо-бедно обучила меня паре наиболее распространенных местных танцев, входящих в программу любого бала, так что пройти с ней обязательный круг по залу, не сбившись с ритма, я таки смог, но о том, чтобы отвлекаться на посторонние мысли не могло быть и речи. И лишь раскланявшись с партнершей и отойдя в сторонку, дабы освободить место остальным танцующим, я, наконец, осознал, что же, собственно, сейчас произошло.
Есть в Илаале один старый обычай: девушка, провожая суженого в дальний поход, дает ему какую-то безделицу — платок там, шарфик или еще что. Как залог счастливого возвращения и обещание дождаться. Обычай старый и юридической силы не имеющий, но известный всем. Фактически, его можно рассматривать как своеобразный вариант помолвки. То есть по всему выходит, что Валиан на глазах у всей аристократии Танариса повязала меня вполне конкретными обязательствами. Ну и шарфиком заодно. Змея. Кстати, я только сейчас понял, что был единственным офицером, заявившимся на бал без шарфа. Всё просчитала, стерва остроухая!
Собственно, теперь у меня только две дороги: или мы с Валли идем к алтарю Лаэты, или мы с Бенно устраиваем в Танарисе очередной военный переворот. Я покрутил головой в поисках командира и тут же обнаружил его буквально в пяти шагах, мило беседующим с нашей самодержицей. Ле Кройф что-то негромко рассказывал, Ноэль весело хохотала, прикрывая рот ладошкой, усыпанная бриллиантами диадема ле Марр сияла ярче хрустальной люстры, бросая веселые отблески на мрачно ухмыляющуюся рожу капитана. Мнда, кажется, вариант с переворотом отпадает.
Нет, теоретически, я, конечно, могу сделать вид, что ничего не было. Ведь обычай так и не был возведен в ранг закона. Но, сдается мне, Валли не для того заявила о своих матримониальных планах на виду у всего танарисского дворянства во главе с самой герцогиней, чтобы потом идти на попятную. Так что гордо сдать задом у меня вряд ли получится, разве что удрать по-тихому, пока никто не видит…
Пару минут я катал эту идею по черепной коробке, прикидывая так и этак, но в конце концов все же отбросил, как бесперспективную. Проходили уже такое, не будем повторяться. Нет, ребята, мы пойдем другим путем. Я еще раз обвел взглядом пространство бального зала, вспоминая планировку дворца и прикидывая, где должно находиться нужное мне помещение. Вроде бы за тем коридором…
Однако сразу приступить к воплощению своих замыслов мне не дали. Сперва подтянулись соратники и долго хлопали по спине и плечам. Потом ле Кройф на ходу бросил что-то цинично-одобрительное. Затем появилась Валиан, пристыковалась к моей левой руке и больше не отпускала. Ноэль, улыбаясь, прощебетала какие-то поздравления, проплывая мимо в окружении сонма различных сановников. За ле Марр потянулись дворяне попроще. Не все, но кое-кто из благородных все же рискнул высказать поздравления графине Ирбренской и её теперь уже официальному фавориту.
Я что-то отвечал, кивал, улыбался и вообще, если верить свидетельствам очевидцев, вёл себя вполне прилично, но мыслями был где-то далеко. Во всяком случае, в памяти ничего существенного не отложилось — так, фоновые шумы. Может потому, что ничего по-настоящему важного и интересного после нашего с Валли танца так и не прозвучало?
Бал, между тем, продолжался, веселье шло своим чередом. Люди танцевали, выпивали, закусывали, снова выпивали… Ночь тянулась и тянулась. Но любая гулянка, даже самая развеселая, рано или поздно заканчивается, подошел к концу и этот, порядком затянувшийся, вечер танцев. На улице уже начало светать, когда глашатаи официально объявили о завершении концерта и гости начали потихоньку расходиться. Валиан наконец-то ослабила железную хватку на моей руке, чмокнула в щеку, прошептала: "Завтра поговорим" и растаяла в лабиринте колонн и галерей. Бенно к этому времени где-то затерялся, а остальные камрады продолжали затянувшуюся осаду стола с коллекционными винами и элитными закусками, так что я впервые за всю ночь оказался предоставлен самому себе. Следовало ловить момент.
Еще раз оглядевшись по сторонам, я решительно углубился в хитросплетение дворцовых коридоров. Поворот, еще поворот, лестница, короткая прямая и передо мной распахивается широкая двустворчатая дверь, словно портал в иной мир. Шаг, и вместо холодных дворцовых стен меня окружают шелест листвы, ароматы распускающихся цветов и веселый щебет экзотических птиц, приветствующих наступление нового дня. Зимний сад Этельгера — его свадебный подарок молодой супруге и источник заслуженной гордости. Кусочек мягкого северного лета посреди стылой весенней грязи окружающей действительности — самое то для простого наёмника, попавшего в непростую ситуацию.
Словно по заказу из лабиринта аккуратно подстриженных кустов и вычурных клумб вынырнул усатый дядька в рукавицах и фартуке из грубой ткани. Я с довольной улыбкой потянул из ножен кинжал:
— Ты-то мне и
