Поначалу Сафира часто приходила в темницу к Аше, но потом Дакс назначил ее командующей, и их встречи почти прекратились. Не все были рады, что Дакс занял трон.
Еще меньше люди обрадовались, узнав, что его женой стала лестонка. А когда Дакс представил солдатам новую командующую, в жилах которой текла скралльская кровь, то тут, то там начали вспыхивать бунты.
Драксоры обрушили свой гнев на скраллов, которые толпами стали покидать Фиргаард. Когда в городе не осталось ни одного скралла, которого можно было бы сделать козлом отпущения, драксоры поднялись друг на друга. У Сафиры появилось много забот. Ей помогали драконы. Вместе со своими наездниками они заняли посты на крышах и наблюдали за городом, сообщая о стычках. Но это единственное, что они могли делать.
Про Ашу совсем забыли. Дакс, Сафира и Роя изо всех сил пытались сохранить контроль над столицей, на глазах разваливающейся на куски. Аша считала дни, отмечая смену охраны. Она собирала новости по крупицам из перешептываний солдат. Она узнала, что те из них, кто отказался присягать Сафире, были изгнаны из армии и это уменьшило ее наполовину. А уход скраллов вызвал большие трудности у драксоров: им пришлось заново учиться жить без слуг.
Самой главной для нее стала новость, что ее казнь произойдет через три дня. Накануне того дня, когда Ашу должны были отвести на плаху, Дакс взошел на трон и был провозглашен королем.
Обычно, когда новый правитель принимал корону, он или она должны были торжественно прошествовать по улицам города под бой барабанов и звуки фанфар, а жители Фиргаарда бросали им под ноги лепестки роз и приветствовали песнопениями в честь коронации. У Дакса все прошло совсем не так. Это была очень скромная церемония, устроенная в самом маленьком внутреннем дворе королевского дворца, возле оливковой рощицы. С самого утра моросил дождь, воздух отсырел, и весь дворец пропах влажной, холодной штукатуркой.
Это был единственный день, когда Аше разрешили выйти из темницы. Стражники надели на ее запястья оковы и отвели на верхнюю террасу двора, подальше от толпы, собравшейся внизу, которая, едва завидев ее, начала перешептываться и кивать в ее сторону.
– Забирающая жизни, – шептали они.
– Приносящая смерть…
– Искари…
Их взгляды вызывали у Аши острое желание вернуться обратно в свою темницу и запереться на засов. Она избавила их от настоящего чудовища, но они до сих пор ее боялись. Ни малейшей надежды на прощение не было. В глазах своего народа она навсегда останется Искари. Что ж, им недолго осталось мучиться, глядя на ее обезображенное лицо. Скоро Аша умрет.
Вцепившись в перила балюстрады, Аша высматривала Торвина, но его нигде не было. Она не знала, жив скралл или нет, остался ли в городе или ушел с лестонгами. Всякий раз, сидя в темнице и слушая сплетничающих стражников, ее сердце сжималось, когда они заговаривали об очередных столкновениях между скраллами и драксорами. Она непроизвольно хваталась за оковы, пытаясь их сорвать. Она не видела Торвина с того самого дня, когда брат отвел ее в темницу и, смахивая слезы, собственноручно повернул в скважине ключ. Снова и снова Аша оглядывала двор, но так и не находила его.
После церемонии гости принялись болтать и угощаться возле праздничных столов. Уже стемнело, а застолье все продолжалось. В галереях зажгли масляные лампы, гул разговоров, смех и восторженные возгласы неслись со всех сторон, а Аша положила локти на холодный мрамор перил, продолжая искать глазами Торвина. Но единственное, что она видела, – это толпы разодетых лестонгов, прогуливающихся вместе с драксорами и скраллами, освобожденными от ошейников, среди кустов гибискуса и кадок с лимонными деревьями. Так выглядело будущее Фиргаарда, и оно вполне могло осуществиться.
Дакс стоял в галерее, выложенной белой плиткой. Рядом с ним блистала Роя в золотисто-голубой мантии. Шелковая ткань струилась подобно воде, даже когда девушка не двигалась. Алый цветок с семью лепестками был заправлен за ухо. Она выглядела так, будто была рождена для того, чтобы стать королевой, затмевая Дакса, наряд которого повторял цвета ее мантии. Медальон отца висел у него на груди. Дакс выглядел слегка уставшим и чуть печальным, но не опускал плеч и высоко держал подбородок, всем своим видом стараясь показать, что готов к предстоящей работе.
Когда он заметил, что сверху на него смотрит Аша, его улыбка потухла, на лицо легла тень грусти. Он прижал кулак к груди, и Аша ответила тем же. Двор затих, вслед за новым королем направив взгляды на его сестру. Холодок пополз по спине Аши. Все эти драксоры, лестонги и скраллы в своих сверкающих мантиях и шелковых туниках раскрыв рты уставились на закованную в цепи оборванку в грязной одежде.
Нет, она никогда не станет частью блистательного королевского двора. Она была позорным, несмываемым пятном на чистом полотнище новой власти своего брата.
Тихая тень возникла рядом с ней. Она обернулась и увидела старшего стражника, сильно заросшего, бородатого драксора с высоким морщинистым лбом.
– Пора идти, Искари.
Она кивнула, протягивая ему руку. Остальные стражники двинулись следом. Аша спустилась по лестнице во двор. По толпе гостей пролетел громкий шепот, когда пленница, ни на кого не глядя, прошла через сводчатые галереи к выходу.
Аша смотрела прямо перед собой, сосредоточившись на арке выхода, облицованной желто-красной мозаикой. На середине пути стража вдруг остановилась. За их спинами Аша сначала разглядела расшитые цветами изящные туфли, потом мелькнувший голубой и золотой шелк, а следом лицо королевы драконов.
Прямо на их пути, загораживая выход, стояла Роя. Стражники почтительно склонили головы.
– Отойдите, – приказала Роя.
Два стражника, стоявших между Ашей и лестонкой, переглянулись.
– Моя королева… она опасна.
Роя вскинула бровь.
– Мне повторить?
Стражники медлили, размышляя, стоит ли проверять, на что способна их новая королева. Наконец они отступили.
– И ты тоже, – Роя кивнула стражнику, державшему Ашу за руку.
Тот не стал долго думать и ретировался. Аша осталась лицом к лицу с Роей.
Все взоры были направлены в их сторону. И на глазах у всех королева драконов низко поклонилась преступнице.
– Каждую ночь Кодзу кружит над городом, разыскивая тебя. Он ищет своего Намсару и тоскует по нему.
Толпа ахнула и забормотала. Волосы зашевелились у Аши на затылке. Кодзу ищет Намсару? Ее? Похитительницу жизней? Невозможно. Всю свою жизнь Аша только и делала, что убивала. Ее ненавидели и боялись. Она была Искари, полной противоположностью того, о ком сейчас говорила Роя.
– Ты ошибаешься, – сказала Аша, глядя на склоненную королеву. – Мой брат…
– Твой брат говорит, ты знаешь древние напевы лучше любого
