На выходе с портальной площади меня встречали два пса, что постоянно крутились рядом с нищими. Увидев меня, подняли такой гвалт в метальном плане, что я чуть не оглох. Они бросились ко мне, встали на задние лапы и стали своими шершавыми языками вылизывать мне лицо. Не будь защиты Лиана, содрали бы кожу до мяса. Они были счастливы, они были в восторге. А я транслировал свои чувства радости и любви к ним. В этом городе о секретности не могло быть и речи. Каждое мое появление здесь сопровождалось такой вот встречей. Потом собиралась стая и, окружив меня, провожала до нужного места.
Я вытащил приготовленное мясо медведя и раздал псам, которых становилось все больше и больше. Вот под такой охраной, разгоняя прохожих, я прибыл на встречу с Демоном.
– У тебя ненужный демон есть? – немного подумав, спросил я.
Алеш удивленно на меня посмотрел.
– Найду, – с небольшой заминкой ответил он. – А зачем?
– Сделаю подставную фигуру и пошлю ее навстречу первым.
– Это не поможет. Они просканируют местность, вычислят всех живых существ в округе и все равно постараются до тебя добраться.
– Это как раз несущественно. Задача какая? Передать груз и не попасться. Так?
– Так, – кивнул Алеш.
– И что это тебе даст? – Я с сомнением посмотрел на Граппа. – Тебя там перестанут считать предателем?
Он неохотно признался:
– Надеюсь на это.
– С твоей стороны, Алеш, на это надеяться было бы глупо. Ты извини за резкость. Если они тебя хотят захватить, то живой ты им не нужен. Тебя предадут и продадут. Помнишь мое предложение? – Он снова кивнул. – Тогда, думаю, тебе для начала лучше стать «мертвым». В таком случае у тебя появится шанс быть оправданным. Мертвый Грапп им неопасен, но может стать героем и козырной картой в противостоянии. Предлагаю перед операцией передачи свидетелей «умереть». Тогда и к моей персоне будет меньше внимания. Зачем я им, если тебя нет? Захочешь – останешься бароном здесь, нет – переправлю в открытый космос.
Что приключилось с моим куратором Демоном, он мне сам рассказал накоротке в разрушенном городе, на нижнем слое Инферно, и я примерно представлял его проблемы. Алеш надолго задумался. Я ему не мешал, порвать с прошлым, с тем, что нажито, с привычным миром не так просто. Знаю по себе.
– Хорошо, – наконец сказал он, – так и сделаем.
Мы обговорили детали, составили примерный план, и Алеш, попрощавшись, сразу же убыл. Я же под «конвоем» стаи швердов отправился к Ведьме, которую практически не знал. То немногое, что знал – что ее иногда используют валорцы, как было с Торой, – должно было заставить меня держаться от нее подальше. Но я шел прямо в пасть к тигру и считал, что прав. Это состояние не объяснить словами, как не объяснить веру в Бога. Просто верим, что Он есть, и все.
У входа в катакомбы меня встречал хромой секретарь Ведьмы. Ни слова не говоря, он поклонился и жестом пригласил следовать за ним.
Женщина сидела, как обычно, в кресле и смотрела на меня с легкой улыбкой, в которой читался вопрос: «Кто ты, мальчик, и что тебе понадобилось здесь вновь?»
– Присаживайтесь, нехеец. – Она указала на стул у стола. – Что на этот раз привело вас ко мне? И чисто из любопытства: вы девушку нашли?
– Спасибо, тана. – Я уселся. – Девушку нашел и пришел к вам с просьбой.
В ее глазах промелькнул опасный огонек и погас.
– Если позволите, небольшое предисловие, чтобы было понятно, – сказал я. – Я вас не знаю. И, наверное, не должен доверять. Но, поверите ли, я считаю вас надежным партнером. Не умом, нет, вот тут. – Я показал на сердце. И я действительно доверял ей, несмотря ни на что. Может, работало мое расслоенное сознание, анализируя, складывая и отделяя зерна от плевел. Я видел, что заинтересовал ее.
– Интригующее начало, – произнесла она и замолчала, ожидая продолжения.
– Так вот, тана Ведьма, – я заметил, что сочетание слов «тана» и «Ведьма» вызвало у нее улыбку, – я хочу эту девушку спрятать у вас. Она принцесса Снежного княжества и, возможно, будущая княгиня. Поэтому ее противники хотят от девушки избавиться, в княжестве назревает гражданская война. Но у вас она будет не в своем эльфарском образе. Я дам ей амулет иллюзии, и она станет человечкой. И такой поживет у вас в роли служанки или воспитанницы. Я попрошу швердов ее охранять. – Этими словами я давал понять Ведьме, что есть незримая ниточка, которая нас связывает крепче, чем иные цепи. Мне нужно трик-два, пока не решится вопрос безопасности Торы.
Ведьма пораженно покачала головой.
– Вы ненормальный! – непроизвольно вырвалось у нее. – Простите, юноша, вы готовы довериться совсем незнакомому человеку?
– Я доверяю своему чутью, тана. Объяснить этого я не могу. Понимаете? Может, вам покажется, что я легкомысленный или у меня нет запасного плана, но это не так. Я хорошо отдаю себе отчет о подстерегающих опасностях и считаю, что самое безопасное место для девушки у вас.
– Вы влюбились? – Она больше не улыбалась. Она оценивала мои мотивы, хотела понять, что мной движет, и сделать выводы.
– Нет, тана, у меня есть невеста, и не одна, а движет мной долг. Я дал обещание защитить эльфарку. И буду защищать ее даже ценой своей жизни. У нас, нехейцев, честь превыше всего. Но на Сивилле это сделать трудно, на меня самого объявлена охота.
– Понимаю, нехеец. И готова помочь. Идея спрятать девушку на виду у тех, кто ее похитил, мне нравится. – В ее глазах вновь вспыхнул опасный огонек и на этот раз горел дольше. – Ты готов оказать помощь мне, когда в этом возникнет необходимость?
– Готов, при условии, что это будет мне по силам и не будет подвергать угрозе моих близких.
– Я это учту, – согласилась Ведьма. – Привози свою девушку.
Нехейские горы. Отроги Старых гор
Медведь вышел из своей пещеры, сел, поднял голову и стал нюхать воздух. Он учуял запах меда и встал на задние лапы. Ветерок приносил манящий аромат лакомства со стороны одиноко стоящей сосны. Зверь довольно заурчал – он был голоден – и направился к дереву. Обошел его по кругу, полизал кору и снова поднял голову вверх. Запах, на который он пришел, доносился оттуда, сверху. Мишка ухватил лапами толстый ствол и легко стал взбираться по нему. Он долез почти до верха и неожиданно столкнулся с препятствием. Перед дуплом, в котором должен быть мед, висела большая дубина. Медведь оттолкнул ее и потянулся мордой к дуплу. Массивная дубина отлетела и вернулась обратно, ударив пещерника сбоку по глазу. Удар принес с собой боль и злость. Медведь недовольно зарычал и снова оттолкнул дубину. Та далеко отлетела и вернулась, ударив удивленного мишку прямо по разинутой пасти и высунутому языку. Теперь хищник заревел во все горло. Он с сокрушающей злобой ударил по непонятно как висевшей палке, и та, описав
