На самом деле сначала целью была не комета 67P /Чурюмова — Герасименко, планировалось, что «Розетта» отправится к комете 46P/Виртанена. Однако из-за неудачного запуска в конце 2002 г. двух ракет-носителей «Ариан-5» миссию пришлось отложить на год. Во время этой паузы комета 46P/Виртанена оказалась вне зоны досягаемости, и в мае 2003 г. была выбрана новая цель — комета 67P / Чурюмова — Герасименко.
Вторую часть своего имени комета 67P / Чурюмова — Герасименко получила в честь открывших ее советских астрономов Клима Ивановича Чурюмова и Светланы Ивановны Герасименко. Открытие было сделано 20 сентября 1969 г. по чистой случайности, когда Чурюмов рассматривал сделанную Герасименко фотографию кометы 32P / Комас Сола. Приглядевшись внимательнее, Чурюмов понял, что в объектив попал еще один объект— неизвестная комета.
Чтобы не спотыкаться о труднопроизносимые имена двух астрономов, эту комету часто называют по первой части ее официального имени — «67P». Данный шифр указывает на то, что комета стала 67-й периодической кометой, обнаруженной астрономами. Неудивительно, что на первом месте в списке периодических комет стоит комета с большой историей — комета Галлея, полное официальное название которой — 1P/Галлей.
Затрачивая на полный оборот по орбите около 6,5 лет, комета 67P является короткопериодической кометой, которая, как считается, когда-то была частью пояса Койпера. За последние несколько столетий 67P приблизилась к Солнцу всего лишь на расстояние 4 а.е., оставаясь внутри орбиты Юпитера, где температура недостаточно высока, чтобы в результате испарения ледяного тела у кометы появился хвост. Вот почему этот обломок горных пород не был виден с Земли. В 1840 г. траектория кометы изменилась. В какой-то момент, двигаясь по своим орбитам вокруг Солнца, Юпитер и 67P случайно оказались рядом, и под влиянием гравитационного притяжения газового гиганта комета сместилась, перейдя на другую орбиту. В 1959 г. встреча повторилась, в результате чего ближайшая точка орбиты кометы оказалась на расстоянии, чуть большем расстояния от Земли до Солнца, а именно 1,29 а.е. А еще 10 лет спустя ее обнаружили. Учитывая влияние Юпитера на комету 67P, ее также относят к семейству комет Юпитера — классу объектов, орбиты которых находятся под контролем планеты-гиганта.
Миссия «Розетта» была названа так в честь знаменитого древнеегипетского Розеттского камня. Сейчас он находится в Британском музее в Лондоне. На нем высечен текст указа, изданного от имени 13-летнего египетского царя Птолемея V в 196 г. до н.э. Поводом для указа стало неудавшееся восстание жрецов в городе Ликополисе, отказавшихся платить налоги в казну фараона. Новый указ был призван закрепить царский статус молодого правителя, провозглашая его божеством, которому следовало поклоняться в храмах по всему Египту.
Впрочем, называя проект в честь Розеттского камня, организаторы имели в виду вовсе не сакральный смысл указа, а то, что его текст повторяется на трех разных языках. Текст в верхней части камня написан египетскими иероглифами, то есть тем типом письма, который был предназначен как раз для таких официальных документов. Ниже тот же текст переписан египетским демотическим письмом, использовавшимся в повседневном обиходе, и наконец — на древнегреческом языке, который широко использовался в системе управления. Благодаря этому Розеттский камень стал ключом к сложнейшей головоломке — расшифровке иероглифического письма, представляющего собой смесь знаков, обозначающих звуки, и идеограмм. Как раз эта особенность камня подтолкнула исследователей к тому, чтобы назвать его именем космический аппарат: если Розеттский камень помог проникнуть в тайну иероглифов, аппарат «Розетта» должен был помочь раскрыть секреты комет.
Аппарат «Розетта» нагнал комету 67P между Марсом и Юпитером на расстоянии приблизительно 3 а.е. от Солнца. Ему пришлось проделать сложный путь, включавший три петли вокруг Земли и одну вокруг Марса. В итоге, подгоняемый гравитацией планет, он добрался до нужной точки, находящейся на таком большом удалении. Всего аппарат «Розетта» преодолел 6,4 млрд км, проделав путешествие длиной в десятилетие. Оказавшись далеко от Солнца и испытывая дефицит солнечной энергии, «Розетта» перешла в режим пониженного энергопотребления. Пробудилась она в январе, за несколько месяцев до встречи с кометой, которая должна была состояться осенью 2014 г., дав о себе знать фразой «Привет, мир!» в ленте в «Твиттере». Как это ни удивительно, но, когда «Розетта» покидала Землю, эта социальная сеть еще даже не существовала.
Зонду «Розетта» удалось выполнить большую часть запланированной программы исследований, но воображение множества людей по всему миру взбудоражило вовсе не это, а посадка на поверхность кометы спускаемого аппарата. Роботизированный посадочный модуль размером с холодильник получил название «Филы» в честь египетского острова, на котором был найден обелиск, содержавший дополнительные подсказки для расшифровки иероглифов. Запланированный на 12 ноября 2014 г. спуск на поверхность кометы занял семь часов напряженного нервного ожидания. Модуль держал в напряжении не только команду проекта: рискуя потерпеть фиаско на глазах у всего мира, Европейское космическое агентство вело онлайн-трансляцию приземления, за которой следило 10 млн человек по всей планете. Когда в 16:02 по Гринвичу было получено подтверждение того, что «Филы» коснулся поверхности кометы, ликовал весь мир. К сожалению, модулю не суждено было остаться там надолго.
Из-за несработавших реактивных двигателей и гарпунов, которыми был оснащен «Филы», маленький зонд не смог закрепиться на поверхности кометы. Он отскочил, что было опасно, поскольку модуль мог вырваться из слабого гравитационного поля кометы. Каким-то чудом «Филам» все-таки удалось вернуться на поверхность, но на этот раз он оказался лежащим на боку на затененном участке с неровным рельефом. Из-за тени солнечные батареи не могли обеспечить подзарядку дополнительных аккумуляторов «Фил». В результате, исчерпав за два с половиной дня заряд основной батареи, модуль переключился в режим ожидания.
Поначалу еще была надежда на то, что модуль вернется в активный режим при приближении кометы к Солнцу. Однако, не считая кратковременного спорадического обмена сигналами в июне 2015 г., он не подавал никаких признаков активности. В феврале 2016 г. ЕКА заявило, что «Филы» вряд ли когда-нибудь еще выйдут на связь. Впрочем, даже за столь непродолжительный период активности «Филы» сумели выполнить запланированную научную программу на 80%. Одновременно с этим продолжался сбор данных космическим аппаратом «Розетта», который все это время находился над кометой.
Гравитационное поле кометы в сотни тысяч раз слабее поля Земли, поэтому занять орбиту свободного падения
