В последний и краткий миг обострения умственных способностей мелькнула мысль: а что, если и этот мой экспромт лишь часть отведенной мне роли?
Потом мысли исчезли. А в речушке появилась самая крупная за всю ее историю рыба.
* * *Если бы на берегу речки с неизвестным мне названием очутился в то утро рыбак или охотник, зрелище бы его ждало незабываемое.
Незабвенная река Утка, показавшаяся в свое время кархародону тесноватой, была широкой магистральной трассой в сравнении с этим, по сути, таежным ручьем.
Пятиметровая акула с трудом помещалась между берегами даже в местах широких и глубоких по здешним меркам, и ее стремительное движение толкало воду вперед, словно поршнем.
Но относительно пригодные для заплыва омуты порой перемежались с мелководными каменистыми перекатиками. Их кархародон пролетал по инерции, в кровь раздирая брюхо о камни. Иногда, если мелководье оказывалось слишком протяженным, инерции не хватало. Тогда массивная туша двигалась прыжками, разбрызгивая розовую от собственной крови воду.
А еще то тут, то там путь преграждали завалы – упавшие в воду деревья с прибитыми к ним течением ветками. Их кархародон таранил, не жалея себя, или перемахивал в полете.
Да, как я осознал значительно позже, зрелище было незабываемым. Жаль, что ни единого зрителя не нашлось.
Способ передвижения оказался травмоопасным и безжалостным к путешествующему им, но при том весьма эффективным и быстрым. Человек часа два, не меньше, продирался бы к озеру по речному берегу, густо заросшему и загаженному буреломом. Самоубийственный спринт кархародона занял на порядок меньше времени.
В месте впадения речки в Байкал берег был низким, песчаным. Поток здесь значительно раздавался в ширину, но глубины в устье не стало окончательно – по щиколотку, не более.
Однако кархародон не стал прорываться на большую воду… Прыжок, другой, третий, – и облепленная песком туша оказалась на берегу. Жаберные щели сокращались, выталкивали остатки воды, втягивали воздух… Вскоре началась обратная трансформация.
* * *Кровь на песке. Крепко мне досталось. Не важно. Главное, что успел…
Импи. Шла к берегу, к полосе прибоя. Увидела меня, свернула сюда.
Я помню ее имя. И это радует. Теперь надо вспомнить другое… То, что твердил недавно, сидя на берегу речушки. Что вбивал в подкорку, чтобы не забыть, не утерять при двух трансформациях…
Она что-то говорит. Я не понимаю, не вслушиваюсь, я занят. Терзаю и мучаю свою память. Впустую. Не вспомнить… Мысли у меня, тогдашнего, слишком длинные. Слишком сложные.
Говорю своими словами:
– Не уходи, Импи.
И не знаю, что еще добавить.
Она обнимает меня, целует. Мне приятно.
– Я должна. Так надо… Чуть позже ты поймешь: там мой дом, мой народ, там я буду счастлива.
Она идет к озеру. Я не могу ее остановить. Не знаю, как ее остановить. Болят исполосованные и разодранные бока, грудь, живот. Но сильнее болит внутри. Не смог, не сумел… Дебил пластинчатожаберный. Ненавижу клыкастую тварь, сожравшую мой мозг.
Импи уже по колено в воде. Оборачивается, машет мне.
Кричу:
– Возвращайся! Я буду ждать!
Она исчезает в волнах.
Сижу на песке. Жду. Вокруг много песчинок, очень много. И я – одна из них. Такая же глупая и никчемная, как все остальные.
Глава 11
Упустившие счастье
Когда прилетел вертолет, процесс моего восстановления завершился. Но я по-прежнему сидел там же, где крохотная речка впадала в огромное озеро, больше похожее на море. Замерз, подыхал от голода, но не уходил. Казалось: уйду, – и пропадет последний крохотный шанс, что Импи передумает и вернется.
Они приземлились неподалеку, на ровном берегу (как я узнал позже, специально оборудованной вертолетной площадки на базе «Бухта Тарханная» не имелось). Двигатель ревел, вращение ротора устроило локальную песчаную бурю.
Без всякого интереса я посмотрел в ту сторону, увидел эмблему Института и буквы НИИПРОМОК, украшавшие бок вертолета.
Скорее всего, мне уже попадалась эта винтокрылая машина – ночью, на семнадцатом объекте, бортовые номера я тогда не запоминал. Но с тех пор она получила интересный апгрейд… На двух выносных пилонах обычно крепится исследовательская аппаратура, а иногда и оружие, если объекты исследования отличаются крупными размерами и скверным нравом. Сейчас пилоны попарно украшали четыре объемистых бака. Я догадывался, что у них внутри: гекса-какая-то-противозачаточная-хрень.
Босс не терял времени зря…
От вертолета подошел человек в камуфляжной форме, долго и задумчиво разглядывал меня, голого и измазанного запекшейся кровью. Спросил с большим сомнением:
– Вы Дарк? Тот самый Дарк?
Я кивнул.
– А я Званцев, командир здешнего авиаотряда. Может, вам принять душ на базе? Ну, душ… вода…
Он изобразил растопыренными пальцами нечто, символизирующее струйки льющейся воды.
– Давай на «ты», – предложил я, – не люблю, когда выкают… И не старайся, я уже не туплю… Душ приму, конечно. А ты пошли кого-нибудь за моими вещами и одеждой, сейчас расскажу, как их найти. И самое главное: есть у вас на борту чего-нибудь пожрать?
* * *На базе мы обнаружили троих (один, судя по бейджу – настоящий хранитель Резник). Все трое оказались живы и без каких-либо следов насилия, но крепко спали и просыпаться ни в какую не желали. Наркотический то был сон, гипнотический или какой-то еще природы, без медика определить не удалось.
Еще обнаружился пункт связи, оборудованный мощной рацией, – и я связался с боссом напрямую, минуя длинную цепочку ретрансляторов и коммуникаторов (относительно напрямую, разумеется, – через спутник). Разбудил, в Питере едва наступило самое раннее утро.
– Понятно… – неопределенно отреагировал ЛБ на мой рассказ о встрече с Иксом и уходе Импи. – Возвращайся. Выливай в бухту ГМБ и давай обратно, тем же маршрутом, «Лев» не улетел, ждет тебя.
– Предлагаю подождать. И с ГМБ, и с обратным полетом. Импи уже возвращалась из озера, что-то там у нее не срослось с первого раза… Вдруг снова вернется?
– Прекрати заниматься оппортунизмом. Ты нужен здесь, и нужен срочно. Обстановка обострилась. В заливе вместо тебя работала группа Бивня…
Он замялся, я подбодрил:
– Работала – и что?
– Бивня больше нет… Не вернулся с погружения. Погиб. И не просто погиб – убит.
– Как?!
– Узнаешь по возвращении. Разговор не для эфира…
– А остальная группа?
– Целы… Не выпытывай подробности. Закругляй дела и возвращайся.
Ошарашил, ничего не скажешь… Капитоныч-Бивень был матерым подводным бойцом, оборачивался он крупным нарвалом – и, сойдись наши с ним вторые ипостаси в смертельной схватке, не знаю, кто бы победил… Шансы были бы пятьдесят на пятьдесят. Акула свободнее в своих маневрах, ей не надо регулярно подниматься к поверхности за порцией свежего воздуха. Но мозг нарвала более развит и способен адекватнее реагировать на меняющуюся обстановку…
Возможный поединок между нами и раньше был гипотетическим, а теперь уж точно никогда не состоится.
Если бы не разговор с Иксом, сбросившим маску, я бы поступил в точности по словам босса: немедленно помчался бы в Питер, подстегиваемый желанием схватиться с тем, кто сумел одолеть
