Вратарь, едва услышав выстрел, вжался в землю и принялся осторожно отползать назад. Просвистевшая прямо над головой пуля только заставила его ускориться. Следующий выстрел мог стать для него последним.
– Подстрелил урода! – доложила рация, щедро усыпав радостное заявление помехами. – Гранатометчик готов! Второй слинял, с-сука!
– Принято, – отозвался сержант «Рубежа» Багнюк. Интересно, но его обмундирование нисколько не отличалось от ставших позади рядовых бойцов. – Выдвигаемся.
Трое мужчин в черном скотче и камуфляже «Дубок» шустро миновали ржавые полуоткрытые ворота фермы и перебежками двинулись к холму. Снайпер – рядовой Шувайло, – засевший на чердаке одного из домиков для скотины, прикрывал группу из АК-74 с оптикой. До СВД парень еще не дорос, пусть и стрелял неплохо.
«Черные» быстрым шагом двигались к холму, дабы закончить начатое. Головной до предела сконцентрировался на зрительном поиске аномалий и «снятии показаний» с компаса, а сержант и замыкающий – на слежке за окружавшим пространством. Прикрытие прикрытием, а нежданный гость мог появиться в любой момент откуда угодно.
– Все чисто, – прошелестела рация Багнюка. – Свалил, зар-раза!
Сержант не удостоил снайпера-непрофессионала ответом. Он все увидел собственными глазами. Когда «рубежники» с «калашами» наперевес обогнули возвышенность, они оказались разочарованы. Никаких «вольных». Весь холм обошли вокруг да около – никого. Только труп гранатометчика на верхушке…
Ан нет, вон, метрах в 150, улепетывала вдаль одинокая фигура, прихватившая АКСУ за ствол. Стрелять «черные» не стали – расстояние для автоматчиков Зоны внушительное, нечего патроны жечь. Пусть «вольный» бежит, пусть выживет и доложит своим о провале. Чтоб знали, сволочи, как на «Рубеж» нападать!
– Шувайло, прием, – активировав рацию, произнес Багнюк. – Анархия слинял, с-собака. Никого нет.
– Принято, товарищ сержант.
– Мужики, – обратился командир отряда к подчиненным, – вон с того снимайте все полезное – и тарабаним обратно.
Дважды повторять не пришлось – рядовые пулей метнулись к мертвецу. Один опустошил его карманы и подхватил РПГ-7, второй стянул рюкзак. Версию, что под трупом могла быть граната, даже не рассматривали – снайпер бы такой маневр непременно увидел и предупредил товарищей.
По возвращении назад сержант Багнюк отправился в здания для скота, искать автомобильную рацию. Такие приборы имелись на каждом перевалочном пункте – что-то в Зоне мешало нормальной связи. Возможно, тому виной качество оборудования, возможно – некая аномальная энергия, о которой много говорили, но никто не знал, что это такое. В любом случае практика показывала, что портативные рации пригодны только для связи в пределах отряда. Если получатель дальше пары километров – заимейте автомобильную.
Заполучив устройство связи, сержант выбрался наружу и связался с командованием, доложив о произошедшем. Еще совсем недавно казалось, что анархисты признали свое поражение. Наконец-то поняли, что с «черными» бороться бесполезно. А теперь… Уже третье нападение за неделю. Что ж, если «Вольный народ» хотел войны – он её получит! Капитану Гаврилюку стоило только отдать приказ – и сержант Багнюк с радостью подхватит автомат и первым устремится в победоносную атаку.
А тем временем снайпер Шувайло, ревностно исполняя служебный долг, в очередной раз спросил себя: что это за «радио»? Когда «рубежники» пришли, оно уже стояло на ферме. Там же, где и сейчас. И ни у кого по сей день не возникло ни малейшего желания не то что передвинуть его, а просто взять и посмотреть, что же это такое. Неужели это просто очередной феномен Зоны?
Вратарь опомнился, когда холм остался далеко позади. Дальше он бежать уже не мог: дыхание сбилось донельзя, мышцы устало ныли. А в голове наемника вертелся один-единственный вопрос: как он выжил? Как сумел не попасть в аномалию? То ли невероятная удача помогла, то ли Зона действительно хранила его.
Перебросив ремень АКСУ через шею, наемник согнулся, уперев руки в колени и хватая ртом воздух. Рюкзак неприятно давил на спину. Казалось, что вот-вот – и «солдат фортуны» сломается под его весом, как соломинка. На мгновение возник соблазн сбросить ранец наземь и разлечься рядом, обеспечив себе полноценный отдых. Но испарился он так же быстро, как и материализовался. Некогда в Зоне отдыхать.
Вратарь выпрямился и стиснул рукоятку укороченного АК, не забыв осмотреться. Глубоко вдохнув, наемник на несколько секунд задержал дыхание и следом плавно выпустил воздух из легких. Проделав эту нехитрую операцию еще четыре раза, бывший солдат украинской армии вернул себе ясность мысли и способность размеренно дышать. И тут же в его голове возникла последняя встреча с Бесом, когда тот среди ночи раскинулся на холодном полу, а из его разбитой головы сочилась кровь, пачкая как скрывавшую лицо маску, так и резинку налобного фонаря. Ситуацию омрачили зомбированные марионетки «кукловода», решившие накрыть наемников градом свинца и прикрыть тем самым отступление своего хозяина. «Солдатам фортуны» удалось перестрелять «живых мертвецов», у которых то и дело клинило оружие, но сам «псионик» умудрился ускользнуть. Наемники даже успели обшарить трупы, а Драгунов все не приходил в себя. Плеснуть ему в лицо воды «солдаты удачи» не догадались. Пульс прощупали – вроде живой. Чуть потормошили – не очнулся. И на этом все. Обобрали командира и бросили на поживу мутантам, решив, что тот уже никогда не придет в себя. Но теперь в голову Вратаря закрались сомнения: а что, если Бес все-таки выжил? Интересно, какую ставку можно было на это сделать? Гривен сто, двести? Может, пятьсот?
– Нет… – прошептал бывший украинский военный. – Больше никаких ставок… Нахрен… Зона… Зона не любит ставки. Сначала Башмак, потом все остальные… Нет, ну нахер. Я не сдохну из-за долбаной ставки… Не сдохну…
Но факт оставался фактом: одному до Заводища лучше не идти – велик шанс повстречать мутантов или мародеров и бесславно кончить свои деньки дырявым трупом в канаве или кучей дерьма под случайным кустом.
Избавившись от зеленого скотча при помощи мультитула из рюкзака и сняв камуфляжную маску, «солдат удачи» поспешил к ближайшему кусту. И тут же ему вспомнился неспроста возникший сталкерский обычай ходить в туалет по двое. Поддавшись зову природы, Вратарь стал беззащитен. Если его взгляд пропустит хоть одну мелкую деталь… Страшно представить, чем все кончится.
Но орлиный глаз наемника не дал осечки и вовремя заметил подбиравшуюся сзади собаку с мутными глазами,
