Дальнейшие поиски места, где что-то могло стоять лицом к лицу, ни к чему не привели. Андрей цеплялся за памятники и скульптуры, уделив особое внимание скульптурам Ши-цза[14], тем более что они могли символизировать Восток, однако никаких иных параллелей, взаимосвязей с Западом, краем мира или еще чем-то близким к предмету поиска найти не удалось.
Первый восторг, скоропостижно принятый за нечто близкое к прозрению, прошел, и Андрей даже испытывал легкий стыд за то, что поторопился сказать Лизе, будто знает, где искать ее отца. Оставался мизерный шанс, что чем-нибудь сможет помочь Семен. Когда Андрей спрашивал его о легенде, связанной с подвешиванием мяса, тот упоминал о разных других историях, которые слышал. И пусть сам он прожил в Петербурге немногим больше Андрея, но кое-что может знать.
Набрав номер друга, Андрей поздоровался и торопливо заговорил:
– Привет, не занят?
– Неа, – Семен громко зевнул, и до Андрея донесся тихий хруст суставов. Сосед предавался своей излюбленной привычке щелкать пальцами.
– Есть вопрос к тебе. Помнишь, ты говорил, что слышал про всякие старые легенды, связанные с Питером?
– Да я, на самом деле, слышал-то немного. Точнее, читал в Сети разное, еще до поездки. Ну и коллега рассказывал всякое…
– Мне нужно найти одно место по подсказке. Это отрывок из баллады Киплинга.
– Чего-то ты меня сильно грузишь…
– Ну, давай я зачитаю – вдруг тебе в голову что придет, может, вспомнишь какое-то место.
– А тебе это вообще зачем? Это вы с подругой, что ли, так развлекаетесь?
– Ага, – ответил Андрей, обрадовавшись, что Семен сам нашел отличное объяснение.
– Ну ладно. Читай!
Андрей зачитал отрывок, громко и отчетливо произнося каждое слово. С минуту Семен думал, а потом ответил:
– Неа, ничего в голову не идет. Восток, запад… Хрен знает.
Андрей поднялся с дивана и принялся ходить по комнате под тяжелым взглядом Смолина, взирающего с портрета. Надо как-то подтолкнуть мыслительный процесс друга.
– Может, что-то связанное с краем земли? Или вот эти слова, про сильного с сильным лицом к лицу.
– Край земли… край земли… – размышлял Семен. – Черт его знает, что это. Странные у вас игры. Ты подруге тоже такое задаешь?
– Ага, только попроще.
– Ну, попроси у нее подсказку.
– Попро…
Андрей не договорил. Он замер напротив портрета и, открыв рот, уставился в лицо Смолина…
– Я тебе перезвоню, – бросил Андрей и завершил звонок.
Он смотрел на портрет, и в голове стремительно выстраивалось решение.
Ну, конечно же! Что за дурак он был?! В очередной раз не заметил того, что было под самым носом. Ведь не зря он чувствовал эту странную атмосферу, что царила в квартире! Неспроста все эти дни не было ни единого провала, а едва Андрей попытался выйти, как его тут же настигла паника. Эта квартира, это самое место являлись нейтральной зоной, а точнее – мостиком, ведущим к ней. За эти дни Андрей почти не думал о внешнем мире, и зов Бездны его тоже не беспокоил. Смолин укрылся тут, прямо в своем доме. Поэтому именно здесь он и оставил подсказку. Тут не властвуют в полной мере ни реальный мир, ни Бездна. Да, провалы случались, но первый сразу же прошел, и к тому же он явно был нужен только для того, чтобы подбросить подсказку Андрею. Со вторым случаем сложнее, но, быть может, что-то как раз и пыталось прогнать его прочь отсюда, чтобы он встретился с настоящим кошмаром лицом к лицу? Возможно, и это устроил Смолин? Пытался дать понять Андрею взаимосвязь своей истории об одном из убитых и показать то, чем стала жертва… Но разве под силу ему такое?
Сильный с сильным лицом к лицу…
Андрей подошел ближе, глядя в лицо нарисованному Смолину. Закрыл глаза и попытался нащупать нужное чувство. Он понимал, что не должен проваливаться, но в то же время нельзя было оставаться в этом мире. Требовалось найти какую-то среднюю точку и удержаться там. Место соприкосновения двух реальностей. Переходное состояние из яви в сон. Андрей глубоко вдохнул, задержал дыхание, вспоминая чувства, посещавшие его в моменты провалов. Услышал знакомый гнилой запах, едва заметный гул в ушах и как только начинал погружаться в почти забытые за эти дни ощущения, тут же выныривал обратно, но не до конца. Он был словно утопающий, хватающийся за скользкое бревно, которое без конца вращается в воде, отбрасывая неумелого пловца обратно в пучину. Сначала это было страшно, но затем Андрей понял, что это состояние абсолютно нормально и даже естественно.
Тяжело выдохнул.
Шагнул.
Открыл глаза.
Комнаты не было. Андрей стоял в пустом коридоре с голыми, выкрашенными в серый цвет, стенами. Под потолком мерцали лампы дневного света, но большая их часть не работала, и в коридоре стоял полумрак. Это место напоминало те, что он привык видеть, падая в Бездну, но это точно была другая реальность. Здесь был совсем другой воздух. Отчасти знакомая, но в то же время чужая атмосфера наполнила помещение.
Обернувшись, Андрей увидел голую стену. Впереди коридор заканчивался единственной дверью.
Тогда он пошел вперед, а когда до двери оставалось еще шагов пять, она, тихо скрипнув, отворилась, и к Андрею вышел Смолин. Он выглядел почти так же, как на портрете. Разве что заметно старше. Длинные волосы сменила короткая неаккуратная стрижка, как будто мужчина стриг сам себя. На нем были грязные выцветшие джинсы и такая же грязная футболка, а на лице читалось полное безразличие ко всему. С тем же равнодушным выражением он все-таки выдавил улыбку и тихо сказал:
– Пришел…
Глава 29
Встреча – Непонимание – Запутанный клубок
Андрей сидел на диване, перетянутом сюда прямиком из квартиры. Разве что в этой версии мира он стал обветшалым, а обивка протерлась до дыр. Смолин устроился на стуле, который тоже явно был занесен оттуда же. Вот только сама квадратная комната никак не напоминала квартиру. Кроме стула и дивана в ней ничего не было. А пол и стены были выкрашены в один и тот же серый цвет, отчего плоскости их будто сливались. Непонятно было, где кончается пол и начинаются стены. Создавалось странное ощущение, будто сидишь одновременно то в сфере, то в кубе.
До сих пор, после единственной фразы, произнесенной при встрече, Смолин не проронил ни слова. Наконец молчание нарушил сам Андрей.
– Все это время вы тут живете?
– Да, – ответил мужчина. – На самом деле я даже успел привыкнуть.
– А что вы едите? Пьете?
– Ты же пришел не для того, чтобы узнать, как обстоят дела с моим рационом.
– Я думал, вы сами хотели, чтобы я пришел.
– Пожалуй, так.
– А вы знаете, как мне вытащить вас отсюда?
Смолин усмехнулся, поднялся со стула и стал бродить по комнате.
– Меня отсюда не вытащить. По крайней мере так, чтобы я остался в живых.
– То есть?
– Это довольно сложный процесс. Его
