– Я должна передать этот вопрос леди боссу, – сказала Эссенс, доставая из комбинезона телефон. – Идем со мной, Чизара Океке. Твой начинающий Рой пугает мою команду.
Она подняла палец, и подъемная дверь сдвинулась. Эссенс кивком пригласила Чизару с Келси следовать за ней в открывшийся проход. Как только вернулась буря городских сигналов, произошло нечто удивительное. Чизара поморщилась… Как и все остальные тоже – все, кроме Келси.
Вот каково ощущать свою принадлежность. Жить среди таких же людей, как и она. С такими же способностями, такими же взглядами. С такой же ежеминутной ежедневной болью.
Им всем приходилось притворяться перед своими семьями. Мечтать о том, как сделать так, чтобы постоянное вздрагивание казалось нормальным. Чизара не знала имен большинства этих людей и не сильно им доверяла. И тем не менее они знали ее лучше, чем кто-либо на свете.
Как в тумане, она вышла за Эссенс и Келси на погрузочную площадку.
Панорама сигналов Нового Орлеана опустилась как роящееся облако москитов, жалящих всю ее кожу. Разум Чизары начал жонглировать и балансировать под гнетом агрессивной городской инфраструктуры. Она ощутила напряжение от усилий, груз ответственности. Но впервые она делала это не одна.
– Да, – говорила в телефон Эссенс. – Я поняла, что ты хочешь. Хорошо. Я им расскажу.
В тот момент, когда она договорила, укол ее телефона умер. Чизара сто раз умоляла друзей отключать телефоны, когда они заканчивают беседу, и все равно им всегда приходилось напоминать.
Эссенс опустила телефон.
– Леди босс приветствует вас в Новом Орлеане и надеется, что вам понравится Марди Гра.
– Это все? – спросила Келси.
Эссенс пожала плечами.
– Она собирается установить контакт с вашим другом Натаниэлем. Скоро.
Она махнула рукой, и Чизара ощутила, как у Келси в кармане пикнул телефон, когда в нем расплавились все электросхемы.
– Эй! А это зачем?
– Чтобы вы не сообщили вашему приятелю о ее приходе, – улыбнулась Эссенс. – Пайпер любит представляться сама.
Глава 31
Вожак
Это было хуже тюрьмы.
Снаружи лежал огромный город, наводненный толпами счастливых людей, а Нэт застрял в этом тихом районе. Запертый в ловушке своими фото анфас и в профиль, что красовались на всех плакатах о розыске опасных преступников, и вниманием миссис Лавуар, каждые несколько минут мелькавшей в окне кухни.
Наедине с голодными щупальцами своей силы.
Он бродил из комнаты в комнату. Отправить всех на разные задания было ужасной идеей.
Клип попросила у кого-то телефон и доложила, что у нее важные новости, но не смогла сказать больше. Ее одноразовый мобильник оказался засвечен – она звонила в местное отделение ФБР, – как и мобильник Тибо. Так что они оба избавились от телефонов.
Потом доложился Итан. Он добирался домой с конференции охотников за странностями кружным путем, уходя от агентов ФБР, или что там он еще навоображал.
Келси с Чизарой и вовсе не отвечали. Или попали в беду, или просто где-то милуются.
Без него все превратилось в хаос. Не удивительно.
За проведенные в замкнутом пространстве недели их силы изголодались по Дуге, а Нэт бросил зероев в этот бурный котел за три дня до Жирного вторника. Даже сюда, на эту тихую улочку, забредали шумные компании пьяных туристов, дразня Нэта отблесками праздника.
А теперь к нему направлялось что-то крупное.
Нэт почувствовал парад еще до того, как услышал его: гром барабанов, соло саксофонов на фоне простой, однообразной мелодии тубы. В перерывах между духовыми инструментами по темным улицам эхом разносились восторженные крики и вопли.
Нэт прошел по узкому темному коридору, словно в издевательство увешанному масками Марди Гра, и встал на колени перед выходящими на улицу окнами. Он еще не до конца восстановился после тюрьмы и теперь упивался великолепной слаженностью приближающейся толпы. Вся процессия слилась в единое существо, как на чемпионате по двойному голландскому прыжку, куда он прошлым летом водил Габби.
Нэт услышал, что парад повернул на улицу, где жили Барроу, и по его спине пробежал холодок. Он выглянул из затемненной комнаты. Да, снаружи сверкала нить внимания миссис Лавуар. Но на этот раз она была направлена на парад, а не на подозрительных обитателей соседнего дома.
Первыми показались музыканты, за ними следом шли по меньшей мере сто человек. Согласно изысканиям, которые он провел по дороге сюда, это был парад «второй линии» – шествие, к которому могли присоединиться все желающие.
Нэт больше не знал, чего ему хотелось больше: присоединиться к ним или взять под контроль.
Он вспомнил, как давным-давно катал Клип на руле по вечерней Кембрии и собрал целую толпу велосипедистов со всего города. Эти джазовые музыканты умудрились провернуть тот же трюк, притягивая последователей силой своей музыки.
Но, возможно, дело не только в музыке.
Теперь он понял. Толпа была безупречно сплоченной, словно часовой механизм. Как будто их кто-то направлял, придавал форму. Но кто именно?
Впереди процессии маршировал пожилой мужчина, его форма тамбурмажора искрилась желтым в свете уличных фонарей. Он задавал ритм большим жезлом, и блуждающие спирали внимания танцующих музыкантов становились ярче, когда он коротко свистел зажатым в зубах свистком. Но он слишком стар, чтобы быть зероем.
Рядом с ним шла белая девушка, ровесница Нэта, она казалась не совсем уместной. Одетая в черное и серое, она была почти незаметна в темноте на фоне ярких костюмов марширующего оркестра. Она слегка шевелила руками в такт музыке – тихоня на вечеринке.
Потом случилось нечто странное – процессия резко остановилась.
Оркестр не перестал играть. Сопровождающие не перестали танцевать. Кипучая энергия толпы не ослабла. Но без видимого сигнала все они остановились, продолжая подпрыгивать и бить в барабаны…
Прямо перед домом зероев.
Они ждали, что Нэт выйдет и присоединится к ним.
Последние сомнения пропали, когда он почувствовал, как через лужайку потянулись щупальца силы. В нем нарастала потребность присоединиться, стать одним из толпы, веселиться с остальными.
Следовать. Впервые в жизни он следовал за вожаком.
Теперь он видел почти незаметные витки вокруг девушки в черном и сером. Ее стиль был совсем не похож на стиль Нэта. Она была окутана в едва видимое свечение. В действительности это были даже не линии внимания, а нечто более величественное и совершенное.
Влияние. Тихий авторитет. Королевская уверенность в том, что гуляки последуют за ней на край света. Уверенность в том, что Нэт выйдет и присоединится к ее параду.
Сердитое внимание миссис Лавуар сосредоточилось на нарушителях спокойствия. Если она выйдет сейчас, то поймет: они остановились, чтобы забрать одного из постояльцев дома Барроу. Но чем дольше оркестр задерживался, тем больше внимания привлекал.
В конце концов сила девушки решила дилемму Нэта
