Непривычная тяжесть сразу легла на плечи, но неудобства не было. Наоборот, появилось чувство защищенности. Затем на меня нацепили все остальное.
Чувствуя, как броня плотно облегает со всех сторон, я вдруг осознал, насколько мне это нравится. Пусть тяжело носить на себе столько железа, но оно действительно отлично защитит от вражеских ударов. Главное только привыкнуть.
– В наручи вшиты стальные пластины с двух сторон. Они примут удар меча, если нет при себе щита. Сталь прочная, поэтому можете не бояться, что погнется или сломается, – объяснил высокий старик.
Я в это время старательно пытался покрутить головой, что из-за тяжелого шлема сделать было затруднительно.
– Ничего, привыкнешь, – рассмеялся Фран, хлопнув меня по плечу.
Я покачнулся, но сумел удержать равновесие.
– Шлем обязательно надевать?
– Конечно. Это самая нужная вещь! А ну как нет котла с собой в походе? – усмехнулся друг.
Я фыркнул.
– Похоже, это его единственный плюс. Тяжелый какой, зараза!
Стащив шлем с себя, я с облегчением выдохнул. Затем, вручив предмет гардероба Франу, поклонился мастерам.
– Благодарю вас за помощь.
– Не стоит, юноша, – улыбнулся невысокий старик. – Мы-то здесь останемся, а вам кровь проливать на поле боя. Лучшей благодарностью будет ваше возвращение в целости и сохранности.
– Не подведите, воины, – подмигнул высокий. – Вся надежда только на вас.
Я молча качнул головой и, развернувшись, вышел наружу. Внезапно разболелась голова, то ли от духоты в мастерской, то ли из-за роя мыслей.
Надежда… Вроде абстрактное понятие, но сколько в него вложено скрытого смысла, крови и слез.
Они действительно верят в наши силы. Верят, что справимся, сможем победить. Разве в моей власти подвести этих стариков? А также сотни других людей, которые не могут сражаться, но искренне желают победы Аонора и рыцарей.
Через несколько часов мы выехали из столицы по направлению к Нао. Враг по-прежнему находился там, по нашим данным, ожидая пополнения войск. Метатели охранялись очень тщательно, если верить разведке. Полторы сотни вражеских солдат против наших семи десятков. Перевес слишком сильный, но сдаваться нельзя – единственный шанс покончить с этим – только сейчас.
Город обогнули с севера, разведчик вел незаметной тропой через лес. Там и остановились на ночь, не разжигая костры, тихонько переговариваясь меж собой. Атаковать решили сразу после полуночи.
– Как думаешь, получится у нас? – обратился я к Калебу – так звали разведчика.
Он неопределенно пожал плечами.
– Должно, господин. Но шансов мало. Их более чем в два раза больше, к тому же подкрепление под боком. Наша атака захлебнется, если только не действовать быстро.
Я кивнул, довольный его словами. Он действительно хороший солдат, сказал все коротко и верно.
– Ты прав. Но мы не дадим им времени на то, чтобы вызвать помощь. Вы передадите своим бойцам приказ, – обратился я к капралам, назначенным из числа солдат. – Пусть по трое поджигают метатели, основной отряд будет их прикрывать. Как только выполнят свою задачу, присоединятся к нам. Так мы рассредоточимся и постепенно зачистим тех, кто охраняет орудия.
– Думаете, они не услышат звон клинков? – спросил кто-то.
Я поморщился.
– Услышат. Но мы будем быстрее. На поджог каждого метателя около трех минут, не больше. Делать все нужно очень быстро и эффективно. Всем понятно?
– Да, сэр, – отозвались капралы.
Я оскалился в усмешке.
– Давайте лишим их главного козыря, парни!
Как только тьма плотно окутала окружающую нас местность, мы покинули лес и выбрались в низину. Оттуда уже группами забрались наверх и, миновав цепь валунов, атаковали крайних стражей. Их было человек десять, но они никак не ожидали удара отсюда, поэтому удалось проделать все почти бесшумно. К тому же обе луны вовремя скрылись за тучами, и это было нам на руку.
Первая группа поджигателей отделилась от отряда и направилась к метателю. Почти сразу же за ними бросилась вторая – еще одно орудие находилось неподалеку.
Окинув взглядом местность впереди, я нахмурился: стражей было как-то слишком мало. Разведчик говорил, что здесь не меньше полутора сотен, тогда как я видел едва ли шесть десятков.
Нас заметили где-то на четвертом метателе. К тому времени первые два разгорелись, и столбы пламени и дыма взвились в воздух. В красноватых отблесках наши силуэты были видны как на ладони, и враг, закричав, бросился атаковать основной отряд.
От души врезав подбежавшему южанину в лицо, я прикончил его коротким ударом в живот. Оттолкнул труп, закричал:
– Не отвлекаться! Помните о нашей цели!
Рядом плотно сгрудились соратники. Мы медленно, но верно двигались вперед, вырезая защитников орудий, а те, кто поджег метатели, присоединялись к нам. Но в какой-то момент я понял, что на нас несется целая волна пехотинцев, никак не меньше сотни. Они были в ярости, но полны решимости убить пробравшихся в лагерь врагов. Где только скрывались раньше? Неужели знали о грядущем нападении?
Большая часть атаковала нашу группу, тогда как особо догадливые бросались мимо к отрядам поджигателей.
– Проклятье! – прорычал я.
Только-только загорелся восьмой метатель. Нужно было уничтожить еще хотя бы двенадцать.
– Не пропускать их! Руби всех! – выкрикнул я приказ.
В такой ситуации как нельзя лучше подошли бы щиты, но их брать не стали, ведь лишний груз был ни к чему. Каждый из бойцов нес с собой особую смесь, которая при контакте с искрой давала отличный всплеск пламени. Фран сказал, что порошок изобрели придворные алхимики еще пару столетий назад и его вполне успешно применяли при осаде замков и в подобного рода военных действиях. Я надеялся, что нам удастся быстро сжечь хотя бы десяток орудий, но судьба была не на нашей стороне. Слишком быстро прибыли основные силы защитников орудий.
В отблесках пламени лица врагов казались искаженными, неправильными. Я рубил, колол и кромсал, ощущая, как скользят лезвия чужих мечей по кольчуге, не в силах ее пробить. В который раз благодарил старых мастеров, ведь их подарок не единожды спас мне жизнь этой ночью.
У меня не было даже времени обернуться и посмотреть, скольких мы потеряли. Знал только, что справа бьется Фран, а слева и сзади готовы прикрыть бойцы. А метатели все загорались, один за другим, и в отблесках огней я видел падающие замертво тела. Были ли это мои соратники или же вражеские воины, трудно понять.
Я знал только, что мой разум затянула пелена отстраненности, а перед глазами то и дело мелькали цифры над головами убитых.
«Солдат Соа, 38», «Солдат Нав, 44», «Капитан Соа, 75»…
Их было слишком много, но я ощущал, как с каждым убийством становлюсь сильнее. Подобного не было раньше, до того, как я разблокировал доступ к системе. Тогда я убивал, но не ощущал легкости,
