Путешествие обещало стать приятным. На корабль загрузили несколько бочек любимого вина, а готовить для него будет личный повар. Можно расслабиться и отдохнуть, приводя нервы в порядок. Все же встреча с высшим демоном бесследно не прошла. До сих пор не удалось до конца стереть воспоминания о липком страхе перед ним. Недаром их так боятся и предпочитают не связываться.
Эктавион передернул плечами, прогоняя неприятные воспоминания, и отвернулся от берега. Вид на море показался куда как приятнее. Три недели, и он сойдет в порту Мугады, пересев на быстроходную яхту, подготовленную для путешествия, и продолжит свой путь с комфортными условиями, достойными аристократа.
Неприятности произошли на вторую неделю путешествия. Корабль попал в шторм, и мало того, что его потрепало, они еще сильно сбились с курса. Эктавион проклинал третьесортную посудину и капитана, у которого не было денег на защитные артефакты. Но брать что-то более дорогое означало привлечь внимание.
После шторма мачта оказалась сломана, а в трюме плескалась вода. Судно дрейфовало, команда занималась повреждениями.
И тут на их головы свалились пираты.
Корабль захватили молниеносно. Вымотанные после борьбы со стихией люди были не в состоянии оказать достойное сопротивление. Ту часть груза, которую удалось спасти, перетащили к пиратам. Еще отобрали молодых и здоровых мужчин, среди которых оказался и Эктавион. Эльф особенно привлек внимание капитана пиратов, а задумчивый взгляд мерзавца совсем ему не понравился.
Эктавион старался сохранять спокойствие до последнего, будучи уверен, что его выкупят. Оказавшись на пиратском корабле, он потребовал приватного разговора с капитаном. Не желал афишировать свое настоящее имя раньше.
Капитан спокойно выслушал предложение о выкупе, но на просьбу написать родным отрицательно покачал головой.
– Нет. Я искал достойный подарок для шейха Аби-Раиль-Ададжи, а ты имеешь все шансы стать звездой в его гареме. Эльфов тяжело достать на черном рынке, слишком хорошо охраняются корабли, да и на суше вы путешествуете с хорошей охраной. Захватить же высокородного эльфа почти невозможно.
– На полученные деньги с выкупа вы сможете купить десять таких кораблей!
– Деньги большой роли не играют. Благодарность шейха бесценна и откроет мне многие закрытые двери.
– Зачем ему в гареме эльф? – едва сдерживаясь, спросил Эктавион.
– А я не сказал? – неприятно ухмыльнулся капитан. – У него мужской гарем. Он не любитель женщин.
Когда смысл сказанного дошел до Эктавиона, он сорвался, бросившись на капитана. Пленника скрутили, и остаток пути он проделал в трюме, вместе с остальными пленниками.
* * *Император просматривал отчет, доставленный из Тайной Канцелярии. Агентам удалось выйти на след Эктавиона из рода Свет Зари. Прочитал донесение, не поверил глазам и перечитал еще раз, после чего листок выскользнул из его рук, а кабинет огласил раскатистый гогот. Гарем. Мужской! Ну кто бы мог подумать.
В Канцелярии дотошно выяснили обстоятельства и условия плена. Отпрыск родовитого семейства на данный момент входил в тройку фаворитов. Шейх Аби-Раиль-Ададжи по достоинству оценил редкого пленника и берег его как зеницу ока, заперев в своем дворце. Вообще-то в Оматинской империи приняты были женские гаремы, но шейх был братом султана, и лишь благодаря своим пристрастиям ему удалось сохранить жизнь, когда тот взошел на трон. Султан любил брата и на его увлечения смотрел сквозь пальцы.
«А неплохое получилось наказание», – усмехнулся про себя император. Род Свет Зари оказывал много полезных услуг короне, но в последнее время сильно загордились, на них многие жалуются. Вот и Артансинаффальд требует найти сбежавшего прохвоста и наказать его по всей строгости.
– А что, если… – осенило императора, и на его губах заиграла довольная улыбка.
Он давно ломал голову, как бы удержать Артансинаффальда в столице. Не единожды предлагал ему место советника, но тот отказывался от подобной чести, предпочитая свободу. Повезло, что сейчас в Академии учится его супруга, эльфийка, – они обосновались пока здесь, и высший согласился временно исполнять обязанности.
Будет неплохо показать ему, что нарыла насчет эльфа служба безопасности. Думается, такое наказание для одного из виновников похищения супруги он посчитает достойным. Эктавион наследник, но без вмешательства императора из плена его не вызволить, а он не будет вмешиваться, пока Артансинаффальд занимает временную должность при дворе.
За это время он уж постарается использовать опыт бывшего правителя-демона на полную, а потом… Можно и сообщить роду Свет Зари о том, куда запропастился их наследник, оказав этим услугу и заслужив благодарность. Сколько там еще учиться эльфийке демона? Несколько лет? Неплохой срок для перевоспитания.
Со временем он вернет эльфа родителям. А потом при дворе всплывет информация о том, как тот проводил время в плену. Достойная месть за соблазнение фаворитки. И пусть у него уже другая, но, как и демоны, император не любил, когда смели покушаться на его женщину.
* * *Дэрин
Лето в этом году наступило рано: уже ранней весной по улицам Оноры потекли настоящие ручьи, а река Боу, что делила город на две части, почти вышла из берегов. Благо городские маги и алхимики заранее приготовили все к половодью и не дали затопить город.
Зато в нашей долине была благодать, да и только. Никаких потопов, от них нас защищали самые новые охранные заклинания и инженерные разработки.
– Да, я тут тебе на завтра оставила замечания по практике. Сегодня все адепты дружно не смогли пройти полосу с зачарованными жуками и удержать маскировку. Так что придется их погонять.
Голос Фиоры звучал как всегда звонко, но в нем чувствовались нотки усталости. Я слушала подругу, одновременно причесываясь и глядя, как за окном день постепенно переходит в вечер. А еще наслаждалась тем ощущением, когда внутри и снаружи полная гармония. В светло-зеленой колыбели, которая мерно покачивалась, спала Фионадражеллина. И даже во сне ухитрялась улыбаться во весь беззуубый рот. В то время как на заднем плане у Фиоры слышались боевые вопли. В них я угадывала ректора и их сына. Видимо, опять играют в войну между орками и троллями.
– Хорошо, Фиора, – заверила ее с улыбкой, – я завтра погоняю их как следует. Няня придет к шести утра, так что я не опоздаю.
– А я…
Тут откуда-то из глубины дома Фиоры послышался грохот, а затем победный рев. Вряд ли это ее сын успел приобрести такой бас. Я хихикнула, а подруга с ругательствами быстро помахала рукой и отключила кристалл. Я продолжала хихикать, потом упала на диван и потянулась.
– Мырк! – немедленно отозвались с пола.
Ди за прошедший год вымахала в три раза. И теперь выглядела как сгусток литых мышц и блестящего меха. Когда родилась Фионадражеллина, то диара немедленно определила
