– И что рассказывали? – спросила Лапа.
Проводник покосился на девушку, промычал что-то невнятное. Вместо него ответил Краб:
– В таких местах важнее не знать, а чувствовать. А лишние знания – лишняя паника.
– Вот это прямо здорово, что так сказали, – проворчала студентка. – Теперь я совсем не буду паниковать.
– Паниковать, может, и не надо, но к деревьям лучше не приближаться, – сказал Торчок. – И уж точно – не прикасаться к ним.
Малец огляделся и увидел странную и пугающую картину: одно из деревьев опутало своими ветвями насквозь проржавевший армейский «уазик». Если бы растение просто проросло сквозь гнилую раму, не было бы ничего удивительного – деревья, бывает, пробивают и камень. Но это всего лишь росло по соседству. И вот, по какой-то надобности, оно наклонилось, потянулось, обхватило машину сверху, обвив ее ветвями, как морская актиния рыбку. Присмотревшись, парень заметил в кабине остатки скелета.
Ощутил легкую дрожь в руках. Показалось, деревья и к нему тянут свои ветки-щупальца, надеясь схватить и задушить в объятьях. Хорошо, что между стволами было достаточно места, чтобы пройти, не задевая голые ветки. Так и двинулись дальше. С погружением в эту странную чащу создавалось ощущение, будто они бредут среди гигантских водорослей по дну жуткого Саргассова моря. Однообразный пейзаж Лысого леса, тем не менее, притягивал к себе взгляд Мальца. Что-то было не так с этими деревьями. Вернее, здесь все было не так, но вид растений вызывал какие-то ассоциации. Возможно, связанные с его профессиональной деятельность. Странно – ведь он не имел отношения к биологии.
Задумавшись, налетел на шедшую впереди Лапу. Уткнул в землю ствол аркебуза, облокотился на некое подобие приклада.
– Ты видел? – тихо спросила девушка.
– Что?
– Вон, между кончиками веток…
Чтобы увидеть, пришлось приглядеться. Получилось не с первой попытки, а когда вышло, Малец поначалу не поверил своим глазам:
– Что за… Это что же такое?
Между концами веток необычных деревьев едва заметно струились электрические разряды – как в домашней газоразрядной лампе. Разряды опутывали крону деревьев, как паутина, только увидеть это было сложно, не сфокусировав взгляд специально. Да и дневной свет мешал. В темноте волокна заряженных частиц наверняка бы выглядели эффектно. Но Малец ничуть не обрадовался зрелищу.
– Мне страшно, – жалобно проговорила Лапа, прижимаясь к парню.
Он машинально приобнял ее, продолжая разглядывать странное явление. В спину нетерпеливо пыхтел Пузырь, замыкавший колонну:
– Ну, что вытаращились? Деревья как деревья, видали чудеса и покруче. Это же не повод, чтобы торчать тут до вечера.
– Не повод, – нехотя согласился Малец. – Только если нам тут мозги выжжет – не удивляйтесь.
– С чего это прямо выжжет? – без особого беспокойства, скорее с житейским любопытством, поинтересовался вернувшийся на несколько шагов Краб.
– Может, не выжжет. Просто сварит, как яйца в кастрюльке, – отозвался молодой физик. – Про микроволновое излучение слышал?
– Это как в той штуке, в которой пиццу разогревают?
– Типа того. Только сдается, этот лесок может разогреть пиццу размером с грозовое облако. О проекте НAARP слышал?
– Это где такое? – вмешался Пузырь.
– На Аляске.
– Тьфу ты! – Толстяк разочарованно пожал плечами. – Я-то думал… Где Аляска и где мы!
– Не так уж далеко, если разобраться, – шарик-то маленький.
– Так что за проект-то? – поинтересовался уже Ржавый, вернувшийся вслед за Крабом. – О чем речь?
– Оборонная затея под прикрытием изучения ионосферы, – пояснил Малец. – Там целые поля из мощных таких антенн, энергия к ним подведена немалая. Вот этот лес очень похож на ту установку.
– У здешних ученых тоже разных хреновин хватает, – проворчал рыжий. – Не уймутся, пока планету на куски не развалят. Иногда думаю, что и Зону они нарочно создали, чтобы на нас свои опыты ставить.
– Ну, это ты брось, – усмехнулся Краб. – Куда нашим научникам Зону-то создать. Они и ходить в нее сами боятся. А без костюмов своих и дурацких приборов – тем более.
– Оттого и боятся, что вину за собой знают, – упрямо сказал Ржавый.
– Хорош трепаться, – грубо вмешался Пузырь. Ткнул толстым пальцем в Мальца. – Скажи лучше, чего нам ждать от этих твоих антенн. Если ты ничего не путаешь.
– Откуда я знаю? – Ученый раздраженно пожал плечами. – Просто увидел. Заметил сходство, и все. Может, и этот лес – вроде природного генератора.
– Да брось! – Краб удивленно огляделся. – Он же вроде как живой!
– Вот это больше всего и напрягает. Значит, надо держаться от него подальше. А если идти – то идти быстрее, пока дождь не пошел: по влажной почве разряды могут и нас достать. – Малец повысил голос, чтобы его услышал проводник. – Эй, Торчок! Есть шансы добраться к цели дотемна?
– Если вы и дальше будете топтаться на месте и цветочки нюхать, то вряд ли. И вообще…
Парень не понял, что произошло, ощутив себя на земле ослепшим, оглохшим и начисто сбитым с толку. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: звон в ушах – последствие удара грома, а яркие, изломанные и болезненные линии в глазах – отпечаток молнии.
Разряд ударил откуда-то из глубины Лысого леса. Им сильно повезло, что эпицентр этого мощного удара находился в отдалении. Такой вывод Малец сделал, увидев огромное багровое пятно с дырой посередине, расползавшееся по небу. Как будто кто-то ткнул пальцем в тарелку с томатным супом – если допустить, что по поверхности этого супа будут продолжать разбегаться остаточные разряды.
– Твою мать, чтобы им все пусто было! – выкрикнул Краб. – Валим отсюда! Быстро! Да чего вы чешетесь?
– Я, кажется, в штаны навалил, – бесстрастным голосом сообщил Пузырь.
– Зачем оно это сделало? – помогая Мальцу подняться, спросил Рыжий. – Ударило по кому-то в небе?
– Думаешь, там кто-то есть? – скосившись на небо, пробормотал парень.
– Надеюсь, что есть, – тихонько сказала Лапа. Она поднялась легко, как кошка. – Иначе кто нам здесь поможет?
Краб неуверенно хихикнул, Ржавый тайком перекрестился. Пузырь лишь шумно выпустил воздух через раздутые ноздри. Хотел, видимо, что-то сказать, но его остановили новые звуки.
Чем-то они напоминали змеиное шипение с неприятным присвистом, почти на уровне ультразвука – как у летучих мышей. И появились…
Чем-то они напоминали пауков – с длинными, членистыми, мохнатыми лапами. Но точно не были пауками – не бывает таких громадных пауков, размером со среднюю собаку. Было в них что-то от пресмыкающихся. Наверное, головы, больше напоминавшие змеиные. Самое поразительное, что у каждого из этих существ была не одна и не две головы – их было неодинаковое количество у разных особей. Причем одни побольше, одни поменьше, как будто прорастали в этих уродливых телах в разное время, как грибы.
Лезли мутанты из глубины ветвей, словно там были их гнезда или коконы. То ли грохот разбудил этих тварей, то ли само их явление сопровождалось громом и молнией, но все произошло почти одновременно. А может, у них появлялась возможность выбраться из своих убежищ лишь по мере сброса разряда деревьями-антеннами. Неплохое убежище в этом неприветливом мире. Возможно, у тварей с