И в качестве засады – тоже вполне удобно.
Существа лезли практически из всех щелей. Несколько секунд – и вот чудовища окружили людей, свисая с ветвей, падая на землю и разглядывая пришельцев холодными бездушными глазами.
Тихо завыла от ужаса Лапа. Она была смелой девушкой, но от такого зрелища завоет и чемпион по боксу в супертяжелом весе. Голос студентки словно стал для монстров сигналом.
С оглушающим визгом твари ринулись в атаку.
Спасибо реакции опытных спутников – они не впали в ступор и не застыли с открытыми ртами, наблюдая за небывалым явлением. Похоже, их вообще ничем нельзя было удивить.
Сталкер – это тот, кто перестал удивляться.
С этой мыслью Малец судорожно взводил пружины аркебуза. Получилось не с первого раза – от усилия трещали суставы. Торопливо затолкал в ствол ржавые гайки из жмени, вскинул. Краем глаза отметил, с какой яростью Пузырь раскручивает свою зверскую шестерню.
И понял: он не знает, что делать дальше. Твари перемещались стремительно и хаотично, явно с намерением сбить жертв с толку. Прицелиться в таких условиях не представлялось возможным, и Малец думал только о том, чтобы не зацепить своих. Те уже пролезли вперед, стремясь отогнать существ, взять их на испуг. Поначалу это удавалось: наблюдая за бешеным вращением цепи с шестеренкой на конце, монстры на некоторое время застыли, в трансе уставившись на «вертушку» всеми своими головами. Затем какая-то из голов наиболее крупной твари, не имея хорошего обзора, взяла да и цапнула соседнюю башку – со своего же, общего для них тела. Укушенная не осталась в долгу и, развернувшись, просто-напросто перекусила обидчице шею. Боль, надо полагать, для всей твари была общая, потому как та подскочила на месте, закрутилась, испуская истошный визг.
И бросилась прямо на крутящуюся цепь в руках Пузыря. Шестерня мгновенно прекратила движение, воткнувшись наполовину в мохнатое тело. Брызнула кровь, тварь задергалась, опрокинувшись на спину и словно дирижируя происходящим длинными паучьими лапами. «Пауки» ринулись со всех сторон, потеряв всякий страх и утратив сомнения.
– А, что б тебя!!! – Малец заорал, шеей ощутив жесткую щетину мелко дергающихся лап, а заодно – тяжесть тела и цепкость запрыгнувшей ему на спину твари.
От неожиданности он вжал спусковую скобу аркебуза, и Торчок едва успел упасть и вжаться в землю под пронесшимся над ним железным градом. «Картечь» сбила на лету прыгнувшую в их сторону тварь. В ту же секунду Малец спиной почувствовал удар, на миг решив, что это мощная лапа монстра пробила ему грудную клетку. Но тут же стало легче, и над головой маятником качнулся гарпун с дергающимся паучьим силуэтом на нем. Спасибо Крабу – снятая со спины мерзость агонизировала рядом с той, что была подбита из аркебуза. Впрочем, не долго: на какое-то время потеряв интерес к людям, другие существа бросились к раненым сородичам и с бешеной скоростью разорвали их на части.
– Надо им еще подкорм подкинуть! – крикнул Ржавый, отчаянно отмахиваясь от напирающего зверя наточенной лопатой. – Мы им до фени – они и своих жрать готовы!
Малец не ответил, лишь кивнул, торопливо заряжая арбалет. В карманах оставалось еще немало болтов и гаек, но сейчас попалась под руку «кассета» из нескольких обрезков арматуры, смотанных проволокой под «калибр» аркебуза. Затолкнув в ствол вязанку железных прутьев, парень вскинул оружие – и жахнул, не целясь.
На это раз эффект был куда очевиднее: одна тварь свалилась как подкошенная, с прутом, торчащим между злобными головами. Вторая поймала «стрелу» лапой и завертелась на месте, не в силах сообразить, что же мешает ей двигаться дальше. Оставшиеся прутья ушли «в молоко», но и это помогло на время отвлечь напиравших мутантов, которые тут же переключились на добивание себе подобных.
Держали круговую оборону. Рядом бился Краб, не столько поражая гарпуном насмерть, сколько травмируя и отпугивая злобных существ. Лапа с озверелым видом водила перед собой своим «кортиком», который пока что не пошел в дело. Рубился Ржавый, отсекая тянущиеся к людям конечности, которые немедленно подхватывались и сжирались с шерстью и костями.
И только Торчок, засунув руки в карманы, отстраненно наблюдал за побоищем из центра группы. Как будто даже скучал и ждал, чем дело закончится, – разве что на часы не поглядывал.
Зарядив аркебуз в третий раз, Малец подумал, что так они долго не протянут. Врагов не становилось меньше, чего нельзя было сказать о зарядах к аркебузу и физических силах. Каждая особь была слабее человека, но они давили отряд количеством и бешеной энергией. Парень ощутил предательскую панику, какую ощущает загнанная в угол жертва.
– Надо прорываться! – крикнул он. – Они нас задавят!
– Да куда, мать его, прорываться! – огрызнулся Краб. – Они везде!
Сталкер вскрикнул, стряхивая впившуюся в плечо тварь. Существо не желало сдаваться, намертво вгрызаясь в тело командира группы в районе ключицы и стремясь подобраться к шее. Выручила Лапа, воткнувшая в мохнатое тело мутанта свой тонкий «кортик». Хватка твари ослабла, и Крабу удалось, наконец, от нее избавиться.
И тут вой и визг вдруг оборвались. Твари шарахнулись во все стороны, занервничали, настороженно озираясь.
– Что такое? – недовольно выкрикнул Ржавый, помахивая окровавленной лопатой. – Мы же только начали!
Цепь в руках Пузыря замедлила вращение, шестерня опала, покачиваясь маятником, с которого мерно капали густые багровые капли. Мутанты отползали к деревьям. Наступило странное затишье. Только две суетливые твари продолжали пожирать истерзанные трупы себе подобных.
– У меня и у самого аппетит прорезался, – глядя на это дикое пиршество и облизываясь, заявил Пузырь. – Жрать охота, сил нет!
– Замолчи, меня сейчас вырвет, – умоляюще произнесла Лапа.
– Не понимаю, – опуская ствол, проговорил Малец. – Они что же…
И тут мутанты, как по команде, бросились к деревьям, стремительно перебирая паучьими лапами и скрываясь в глубине крон. Даже самые жадные из чудовищ, недовольно заскулив, бросили трупы близких – и в панике рванули к своим древесным «домам».
Еще немного – и по кронам, едва заметные, побежали струйки разрядов. Бахнуло – одна из тварей, не успев нырнуть в убежище, уткнулась в стену из разрядов и теперь лежала под деревом, подергиваясь и источая смрадный дымок.
Несколько секунд – и все стихло.
– Вот оно, значит, в чем дело, – с любопытством наблюдая за происходящим, произнес Малец. – Они могут выбираться из своих гнезд и возвращаться обратно только тогда, когда деревья сбрасывают накопившуюся энергию!
– Рад за твое открытие, юный натуралист, – проворчал Краб. – Я бы порадовался вместе с тобой, только вот…
Он оттянул пропитанный кровью воротник и продемонстрировал рваную рану в районе ключицы. Рыжий присвистнул:
– Нехило. Хорошо, до горла не добрались!
– Главное, чтобы заразу какую не занесли, – заметил Пузырь.
– Ничего, потерпи, – сказал Торчок. – Главное – до склада добраться. Там медикаменты есть.
– Твой мифический склад все больше кажется мне
