Теперь становилось понятно, откуда взялись эти бесконечные орды бескожих. Эта фабрика поставила научные эксперименты свихнувшегося Скульптора на поток.
Только зачем все это открыто демонстрировалось ему, чужаку, а по сути – врагу и потенциальному «подопытному кролику»?
Продолжая пребывать в недоумении, Бука прошел мимо этих прозрачных стен и вышел в широкое светлое помещение – что-то среднее между лабораторией и гостевым холлом. Здесь его и поджидал Скульптор. С чашечкой кофе в руке, со старинной книгой в кожаном переплете, этот странный человек удобно развалился в белом, как и его неизменный костюм, вращающемся кресле.
– Видел? – не поднимая взгляда, поинтересовался биолог.
– Видел, – спокойно сказал Бука. – Только не понимаю зачем. И чем я заслужил такое доверие.
– Просто хотел, чтобы ты понял: у меня нет от тебя тайн. Я бы хотел сохранить с тобой дружеские отношения. – Скульптор оторвался от книги, отложил ее в сторону и улыбнулся парню с самым дружелюбным видом. – Между нами случилось небольшое недоразумение, но мы это исправим. Ты – особенный, Бука. Ты иначе видишь этот мир – как и я. Но главное – ты знаешь Зону. А я изучаю ее. Вот здесь мы с тобой можем поладить.
– А если я откажусь? – спросил парень. Внимательно поглядел на Скульптора, усмехнулся. – Наверняка у вас есть средство, чтобы не дать мне уйти.
– Верно, – улыбнулся «доктор». – Я не могу позволить себе разбрасываться такими друзьями. У тебя в шею вживлено простенькое устройство…
Бука быстро коснулся шеи левой рукой – там, где ощущал некоторый неявный дискомфорт. Пальцы нащупали едва заметный бугорок и тонкий шрам.
– Мои ассистенты умеют проводить тонкие операции, – сказал Скульптор. – Здесь не пришлось даже делать разреза. Плюс капля сыворотки – для мгновенного заживления. Эта штука причинит тебе боль при любой попытке выбраться со станции без моего ведома. Ну а при желании – просто взорвется, оторвав тебе голову. Так что давай лучше дружить.
– Кстати, о дружбе, – нахмурился Бука. – Я хотел бы найти своих…
– Твои уже здесь. – Скульптор широко улыбнулся, развел руками. – Считай, это мой для тебя подарок.
– Как они здесь оказались?
– Забавно, но сами пришли.
– Я же сказал им ждать… – Бука покачал головой. – Хотя я сам виноват. Замешкался. И что же, они под замком?
– На всякий случай. Оказали сопротивление моим ребятам.
– Это каким ребятам? Которые без лица или которые без кожи?
– Которые без пощады и жалости. – Хозяин усмехнулся, отпил немного кофе из чашечки. – Забыл, видишь ли, добавить в конструкцию эти забавные штуковины – вроде совести, чести и всего такого. Хотя, если разобраться, для тех, кто призван исполнять приказы, эти детали могут оказаться лишними. Что же до твоих друзей, то их судьба будет зависеть от твоей покладистости.
– Я не понимаю…
– Пойдем, я тебе кое-что покажу.
Научная станция в глубине была куда обширнее, чем можно было представить. Множество коридоров, помещений, уровней. Кое-где навстречу попадались безликие лаборанты. Бескожих здесь почти не было. Видимо, грубую силу допускали не везде. Все-таки Скульптор мнил себя эстетом.
Заметив интерес парня, хозяин пояснил:
– Институт имел здесь обширные планы. Средства крутились приличные. Когда все это строилось, мне удалось соорудить многое из того, что не было предусмотрено сметой. Это одна из причин, по которым пришлось изобразить здесь катастрофу. Собственно, катастрофа и произошла: рухнула пирамида. Правда, финансовая. Но теперь нас это не очень волнует, правда?
Скульптор рассмеялся. Они вышли в узкую галерею над глубоким темным провалом.
– Что там? – глядя вниз, спросил Бука.
– О, это мой любимый аттракцион. Я называю его «Лабиринт Минотавра».
Вспыхнул яркий свет, и внизу показалось сложное сооружение из коридоров, комнат и крепких перегородок, только без крыши. Это действительно напоминало лабораторный лабиринт, где испытывают на сообразительность мышей и крыс.
– Ну, и где там спрятан кусочек сыра? – произнес Бука.
Скульптор удивленно поглядел на него и рассмеялся:
– А ты догадливый! Этот лабиринт действительно не для развлечений создан. Это полигон для экспериментов. Кстати, все перегородки двигаются, меняя конфигурацию лабиринта как произвольно, так и согласно программе. Ну, и моему желанию, разумеется.
– Но раз это лабиринт Минотавра – то должен быть и… Минотавр?
– А как же! – в предвкушении потирая руки, сказал Скульптор. – Он как раз дозревает. В своем инкубаторе.
– Где?
– В биологическом реакторе. Разве я не говорил, что изобрел способ быстрого конструирования организмов? Ты мог видеть мои лаборатории. Правда, сама по себе механика не имела бы смысла, не будь «секретного ингредиента», как говорят хорошие повара.
– Этот ингредиент – «ген жизни»?
– Он тоже часть процесса.
Бука замешкался, не зная, как сформулировать то ли вопрос, то ли просьбу. Сказал, наконец:
– Я бы хотел предложить сделку. Я готов сотрудничать. Если мои друзья получат исцеление с помощью «сыворотки жизни».
– А они что же, больны? То-то я заметил – неважно выглядят, особенно этот, Рыжий. Правда, я все списал на усталость.
Бука сбивчиво описал ситуацию.
– Все решаемо! – Скульптор театрально развел руками. – Микродоза сыворотки действительно поможет очищению и укреплению организма. Есть и другие методы – у меня отличная лабораторная база. Только твоим друзьям придется заслужить свое спасение.
– Чем же?
– Как всегда: послужить на пользу человечеству. – Скульптор усмехнулся, поймав настороженный взгляд парня. – Не напрягайся так, их не будут резать на куски и собирать, как детский «конструктор». Им просто придется поучаствовать в эксперименте. Я бы сказал, в качестве статистов, но кому-то может достаться и главная роль.
– Говорите загадками. Это как-то связано с лабиринтом? Его вы хотели мне показать?
– Завтра сам все увидишь.
Никто не держал его под замком, не приглядывал за ним – по крайней мере явно. Скульптор намеренно демонстрировал ему доверие. Хотя в этом чувствовалось лукавство и лицемерие. Ведь доверие не требует подтверждения в виде отрывающего голову устройства.
Безликая ассистентка принесла еды. Лапша в картонной коробке, кофе, хлеб – все это было весьма кстати, учитывая острое чувство голода и необходимость набраться сил перед действием.
– Эй, красотка, – перемешивая лапшу с темным соусом пластиковой вилкой, произнес Бука. – А где мои друзья? Новенькие, которых на днях сюда доставили?
Безликая «смотрела» на него пустым гладким лицом, и странно было бы ожидать от нее ответа.
– Прости, – сказал парень. – Не хотел тебя обидеть.
Ассистентка развернулась и тихо покинула комнату. Бука продолжил механически есть, обдумывая свое положение.
У него было дурное предчувствие. Ждать от Скульптора шагов навстречу, гуманности и добра было бессмысленно – эти понятия были как минимум вне сферы его интересов. А при воспоминаниях о том, что творилось в
