Еще немного – и я бы взмолилась об остановке, меховой накидке и куске хлеба с кружкой воды. Куда только девалась гордость? Но в этот момент впереди раздался приглушенный вскрик неизвестного животного, от которого по телу побежали мурашки. В голове услужливо возникла картинка-воспоминание: Тог в лесу складывает руки в замок и дует, рождая неповторимый звук.
– Всем приготовиться! – громко проговорил бородатый варвар, ехавший чуть впереди нас с Тирэном. – Чужаки все-таки решились напасть.
– В каком смысле – приготовиться? – испуганно спросила я, мигом позабыв о боли и прежних обидах. – Тирэн, что это значит?
– Все будет хорошо, – шепнул мальчишка, тем не менее хватаясь за сердце и вжимая голову в плечи.
Если он хотел меня успокоить – получилось очень плохо.
Все вокруг пришли в движение. Мужчины суетились, гаркали друг на друга, странно жестикулировали и вынимали мечи из ножен.
– Достань щит! – приказал все тот же бородатый северянин, оглянувшись на нас. – Защищай госпожу даже ценой собственной жизни!
Я с надеждой оглянулась на притихшего Тирэна и очень некрасиво выругалась. Парень сидел с совершенно стеклянным взглядом, бледнея с каждой секундой. Уж не знаю, что его так напугало, только других защитников у меня не было. За неимением выбора подъехала к бедолаге и грубо дернула его за плечо.
– Где щит?! – выкрикнула ему в лицо, надеясь привести в чувство.
– П-п-простите, – зашелестел в ответ этот Немощь, – я сейчас, я смогу, я…
– Щит где?! – рявкнула так, что на нас оглянулась пара ближайших воинов.
Тирэн пошатнулся и прикрыл глаза, совершенно не собираясь защищать кого бы то ни было.
И тут злорадно засмеялась Ганна. Обернувшись, я открыла рот для гневной речи, но приметила круглую деревянную штуку, обшитую металлом и притороченную к заду ее крафта. Решив отложить разговор до лучших времен, я радостно оскалилась и рванула к девице.
– Но! Давай! Гони!
Перехватив поводья у совершенно сникшего Тирэна, приказала животине ехать вперед.
Крафт задумчиво пошевелил ушами, затем отрицательно мотнул страшной рогатой головой и замер, ожидая дальнейших действий.
Ганна снова противно засмеялась.
Поразмыслив пару секунд, я вспомнила страшилки, гулявшие по монастырю. Суть сводилась к тому, что кенарийские крафты разумны и даже очень щепетильны в отношении своей репутации. Тогда это казалось жутко забавным. Конечно, я даже не думала, что придется испытать подобные сплетни на собственной шкуре.
– Немедленно иди вперед! Или лично буду распускать про тебя гадкие слухи среди ваших, – проговорила как можно увереннее и, заметив неподдельный интерес в обернувшейся морде, добавила со злорадством: – Скажу всем, что твой папашка – простой конь. Из наших. Это многое объяснит! Например, твой малый рост.
Крафт фыркнул, покачал головой, скосил на меня недоверчивый взгляд.
– Что, не веришь? – Гаденько усмехнувшись, осмотрелась вокруг и сделала вид, что рассуждаю вслух: – Здесь я лидеров не вижу, но как только супруг вернется, выскажу свою теорию в присутствии его красавца. Тот породистый, сразу видно…
Бурый застриг ушами, снова фыркнул и… сделал неуверенный шаг вперед. Я тихонько выдохнула, уставившись на рыжую воительницу, и потянула поводья. Ганна нахмурилась.
– Ты что делаешь? – зло выдохнула она, когда мы оказались очень близко друг к другу. – Чего надо?
Не отвечая, я наклонилась к нужной вещице и начала развязывать крепкие путы.
– Это мой щит! Слышишь?! – закричала Ганна, поняв, зачем я подъехала.
Мужчины, казалось, даже не замечали нашего противостояния. Хмуро переговариваясь и озабоченно поглядывая на север, они неслышно рассыпались в стороны.
– Тирэн подержит его для нас обеих, – безуспешно дергая путы, сообщила я. – Вот шельмовы веревки! Никак!
– Потяни за узел в центре, – недовольно буркнула Ганна и тут же добавила: – Неплохо бы и мои руки развязать.
– Не я тебя связывала, не мне и освобождать, – ответила я, следуя совету рыжей воительницы. И надо же, получилось! Схватив тяжеленный щит, оглянулась на Тирэна и вновь попыталась привести парня в чувство: – Эй ты, сколько можно уходить в себя? Так всю войну проспишь.
– Какую войну? – Парнишка смотрел на меня, как на ядовитую змею, заползшую на грудь: с ужасом и смирением. – Шардигар говорил, что войны не будет. Это наемники, госпожа. Даргхаины. Они чувствуют слабых и забирают сначала их.
– Так ты поэтому сразу сдался? Хочешь хоть в чем-то быть первым? – язвительно заметила я, обдумывая, куда его ударить, чтобы побольнее и поэффективнее.
– Дай пощечину, – проговорила Ганна, ловко спрыгивая с крафта. Я и при развязанных руках так не смогла бы. – Пойдем к левому пригорку. Он мелковат и не скроет нас от глаз нападающих, но никто не подступит со спины.
– Нас защитят воины Хакарка, – уверенно заявила я, не спеша следовать за той, что бросила меня в лесу.
– С чего бы это? – удивилась рыжая воительница. – Меньше всего мужчины будут думать о нежной леди, которую знают один день. А меня записали в предатели. Никто не станет рисковать головой, отвлекаясь на женщин.
Меня терзали смутные сомнения. Хорошо бы спросить совета у супруга. Только вот напасть: он снова занят… И снова не мной.
Еще минуту поколебавшись, я сдалась. Бросив тяжелый щит на землю, изо всех сил ударила Тирэна дрожащей ладонью, уже ни на что особенно не надеясь. Но в этот раз подействовало.
– Госпожа?! – шокированно выдал он, качая головой и прижимая ладонь к алеющей коже.
– А ну спасай меня, поганец! – приказала, сползая с крафта. – Бери щит, и идем к пригорку!
– Нельзя! – всполошился Тирэн, хватая меня за руку. – Господин велит всегда держаться подальше от здешних насыпей.
– Очнулся! – Зло топнув больной ногой, пошла за Ганной, на ходу инструктируя мальчишку: – Раньше думать нужно было, а не ныть. Иди с нами! Переждем там, а потом тихонько вернемся. Словно и не уходили никуда.
– Но госпожа… – захныкал Тирэн. Судя по звукам, раздающимся позади, он спрыгнул с крафта и поднял щит. – Мы нарушаем приказ. Господин подобного не терпит! Прошу…
– Развяжи мне руки, – не попросила, а велела Ганна, внезапно остановившись. – Посмотри на него – он не сможет нас защитить. А у меня есть меч и кинжал.
Девушка указала глазами на пояс, к которому крепилась пара ножен. Я тут же выхватила кинжал и мотнула головой.
– Тирэн с нами, воины Хакарка вокруг. А тебе я не доверяю.
Ганна рыкнула, дернулась всем телом. Я отступила, испуганно глядя на разъяренную деву-воина. Она тут же пришла в себя и даже попыталась улыбнуться.
– Что ж, не доверяешь – твое право. Идем.
– Что ты делаешь, Ганна?! Что скажет господин? Он живого места от нас не оставит!
Тирэн возник передо мной, преграждая путь щитом.
– Поблагодарит еще, – хмыкнула воительница, – когда поймет, какую услугу ему оказали. Вот здесь остановимся.
Мы подошли к пригорку и огляделись. Ничего нового не происходило: воины грозно высматривали кого-то на севере, распределившись
