Я отложила книгу и притворно-восторженно закатила глаза:
– Как о таком можно забыть? Помоги-ка мне привести платье в порядок.
Мелли бросилась исполнять просьбу, слегка подтягивая сзади приспущенную недавно шнуровку.
– Не слишком туго, тетушка? – с беспокойством уточнила она, заглядывая мне в лицо.
– Прекрасно. А Дарна уже в курсе, что муж приехал?
– Я только от нее! – Девушка загадочно улыбнулась. – Мама сказала, что видеть не хочет этого бессердечного варвара, отнявшего лучшие годы ее жизни. И уже позвала горничную, чтобы надеть одно из новых платьев. То, синее, что сшили совсем недавно.
– Еще бы, – хмыкнула я, вспоминая недавние дрязги между приехавшими к нам в гости родственниками супруга. Дарна и Хакарк в Ригуле бывали нечасто, но каждый раз был очень запоминающимся. – Ну, идем вниз.
Мел довольно закивала и, схватив меня за руку, потянула прочь. Я безропотно подчинилась, сама с трудом удерживаясь от неприличного бега по лестнице.
Эд и Хакарк стояли у входа, расспрашивая о чем-то слугу. Однако стоило нам с Мел появиться в поле их зрения, оба умолкли и настороженно уставились на нас. Эд внимательно вглядывался в мое лицо, чтобы понять, какое у его беременной женушки настроение, а Хакарк нахмурился, не увидев с нами Дарну.
– Папочка! – закричала Мел, совершенно позабыв о правилах приличия и все-таки бросаясь в бег. Достигнув цели, она повисла на могучей шее родителя, радостно смеясь и подставляя щеки под колючие поцелуи.
Лицо Хакарка тут же озарила счастливая улыбка. Прижав дочь к широкой груди, он гладил ее по растрепанным рыжим волосам и обнимал так, словно они не виделись не три дня, а три года.
– Как поживает моя принцесса? – лопотал огромный грозный северянин, поправляя съехавшую с косы Мел ленту.
– Все хорошо! Мне купили три новых платья на открытие сезона! – делилась радостью та, совершенно позабыв о данном Дарне обещании не говорить при отце о первом выходе в свет Ригула. Родство с Эдом обязывало семейство Эссшат официально представить дочку правителю дружественной страны.
– Платья?! – рявкнул вмиг разозлившийся отец. – Без меня?! Представляю, что твоя мать подобрала! Я ваш сезон закрою раньше, чем его откроют!
– Но папочка, – опомнившись, Мел принялась ластиться, словно кошка, – наряды закрытые, минимум украшений. Мы помним о твоих замечаниях.
– А мне можно поцеловать супругу? – Эд приблизился, закрывая собой обзор на брата и племянницу. – Или ты все еще злишься?
– Все еще злюсь, – ответила, не сумев скрыть улыбку. – Но уже гораздо меньше.
– Слава богам! – Муж осторожно притянул меня к себе и нежно коснулся губ. – Я ужасно соскучился. И проголодался.
Фыркнув, указала ему на столовую:
– Так вперед. Подумаешь, жену три дня не видел… Обед уже накрывают.
– Не дуйся, родная, ты же знаешь: вы для меня всегда на первом месте. – Он ласково погладил мой огромный живот. – Только по дому такие умопомрачительные запахи разносятся… Давай я перекушу с дороги, а потом расскажу и даже покажу, как соскучился!
– Иди уж, – засмеялась я, подталкивая Эда в нужном направлении. – Я и сама голодна, как волк.
– Это все мой сын, – гордо заметил муж. – Наедается мяса впрок перед тем, как выйти в свет и год сидеть на молочной диете.
Смеясь, мы подошли к Хакарку и Мел, собираясь позвать их в столовую, когда с лестницы раздался мелодичный женский голос.
– Добрый день!
Дарна в роскошном синем платье медленно спускалась к нам.
– Ох, мамочка, ты выглядишь невероятно! – воскликнула Меллианна, хитро взглянув на застывшего рядом отца.
– Спасибо, родная, – отозвалась рыжая плутовка, демонстративно не глядя на супруга. – Решила скрасить свои серые будни новым нарядом.
– С каких это пор твои будни стали серыми? – хмурясь, подал голос Хакарк.
Я поманила Мел и Эда, тихонечко отступая в сторону кухни.
– С тех самых, как ты увез моего единственного сына, вырвав его из материнских объятий! – выпалила Дарна, позабыв о маске спокойствия и безразличия.
– Мои решения не обсуждаются! – рявкнул Хакарк, но тут же добавил, понизив голос: – Он должен учиться военному делу! Рядом с материнской юбкой еще не выросло ни одного нормального воина!
– Ему всего семь лет! – Раскрасневшаяся Дарна буквально перепрыгнула через последние ступеньки и, стукнув кулаком по могучей груди мужа, выкрикнула ему в лицо: – Верни моего мальчика домой, пока я сама за ним не отправилась!
– Верну. Через месяц! Когда кончится обязательная подготовка в горах. Конур – лучший следопыт и свое дело знает, а Тарт должен учиться наравне со сверстниками!
Они замерли, сверля друг друга гневными взглядами, а я, забежав на кухню и впустив туда Эда и Меллианну, прикрыла двери.
– Сами разберутся, – шепнула, подталкивая мужа к столу. – Переждем здесь.
– Тетя Фрида, они подозрительно затихли, – обеспокоенно сообщила Мел, прижав ухо к двери.
– Целуются, как пить дать! – подал голос Эд, подхватывая кусок пирога. – Сделают тебе нового братика. А пока он будет расти, Тарт сможет спокойно отправляться в походы и учиться воинскому ремеслу.
Мел тихо захихикала, усаживаясь рядом с дядюшкой.
– И не стыдно тебе такое говорить при леди? – качая головой, повторила она любимую мамину фразу, после чего они уже вдвоем громко расхохотались.
Ну а я не удержалась и все-таки выглянула в узкую щелочку из-за двери. Мало ли, разругались снова родственники, нужно тогда Дарну поддержать. Только все волнения оказались напрасными, а мой муж, как всегда, прав.
– Целуются, – хмыкнула я. – Неделю едва не рычали, бросаясь друг на друга, а теперь вот…
– Это у них постоянно, – беззаботно отозвалась Меллианна. – Потому что характеры одинаковые. Шардигар говорит, что раньше папу звали неукротимым, а теперь все маму так называют.
– Теперь он подкаблучник! – хохотнул Эд, но, поймав мой хмурый взгляд, закашлялся и добавил елейным голосом: – И ничего в этом плохого не вижу.
