Итак, солнце уже клонилось к закату, а у меня появилось маленькое черное платье! Маленькое – потому что после стирки оно сильно подскочило и в подоле и в рукавах, едва застегнувшись на спине.
* * *– Не пропущу! В таком виде вам нельзя заходить! – возмутилась охрана, глядя на то, как по направлению к ним ползет черная вдова. Либо высокая мода, либо серьезная морда! Понятно…
– Я – Импэра! – гордо ответила я, поднимая голову и прищуриваясь на каждого.
– В таком виде нельзя! – заметил подошедший слуга. – Переоденьтесь и возвращайтесь.
Я обвела взглядом «защитников» этикета, действительно чувствуя, что если так дальше пойдет, то портить чужие мероприятия, станет моим хобби.
– В час лихой не до веселья! Наш король покинул землю! – страшным и громким голосом произнесла я, делая настолько скорбную мину, словно похоронила целый полк мужей, чтобы на братской могиле вытирать слезы полковым знаменем. – Веселитесь, смейтесь, твари! Я скорблю по государю!
Услуги профессиональной ведущей мероприятий! Хотите, чтобы гости запомнили вечер навсегда? Обращайтесь! Похоронный тамада!
Эффект был молниеносным. Меня мало того что пропустили, так еще и достали платки и в знак скорби стали подтыкать им уголки глаз, не забывая кланяться новым гостям. Мои плечи расправились, живот, постанывающий от недавнего потрясения, втянулся, а я поплыла дальше портить настроение окружающим.
Я поднялась по лестнице, держа воистину королевскую осанку. Дверь передо мной любезно открыли, и перед моими глазами предстала сотня разодетых гостей. Они сверкали, как бриллианты на солнце, смеялись, шутили и веселились. До того момента, пока в зал горделиво и медленно не вползла я. Все внезапно приумолкли. Раздался смех. В меня ткнули пальцем. Ничего-ничего… Сейчас только подберу рифму к слову «прием»…
Ко мне подлетел лорд Бастиан, хватая за руку.
– Простите, Импэра! Я совсем замотался! Сейчас вам дадут другое платье! Пойдемте со мной! – шептал он, пытаясь увести меня подальше от смеющихся над моим маленьким черным платьем приглашенных.
– Поздно, – изрекла я, с печальной улыбкой глядя на нового хозяина поместья. Какой-то законодатель моды и законодатель государства по совместительству истерически ржал, кашляя и толкая локтем своего смеющегося соседа.
– Еще не осела земля! На могиле у короля! – страшным голосом произнесла я, а народ слегка притих. – Не успел опустеть этот дом, как теперь в нем роскошный прием!
В наступившей тишине раздался чей-то кашель. Дама в розовом бальном платье, с пышной прической выронила кубок, который покатился к моим ногам, оставляя винную дорожку. Нет, переодеваться я уже и не подумаю, поскольку рифма к слову «кровь» была очевидна!
– А как же почет и любовь? – заметила я, стараясь придать голосу еще более жуткие ноты. – Вино, как хозяйская кровь!
Спасибо за внимание. А теперь – всем веселиться! Гости зашуршали, опасливо поглядывая в мою сторону.
– Импэра! Это – традиция! Давайте, вы пойдете, переоденетесь и будете веселиться с гостями! Если вы боитесь, что с вами что-то случится, я буду рядом… – меня упорно тянули за руку в сторону коридора. – Я покажу вам наряды покойной матушки, мы выберем самый красивый… Она у меня следила за модой… На одном платье было столько камней, что отец, когда узнал воскликнул, что она его разорила!
– Нет, спасибо, – ласково улыбнулась я, вспоминая про вероятность «измены»… Подождем удачного момента.
Объявили танцы, а я быстро захватила кресло из-под какого-то плешивого старика, которого слуги понесли в сторону кривляющейся девицы. Отец девицы кивнул ей, красавица улыбнулась и приняла приглашение на танец. Пока слуги придерживали престарелую звезду танцпола, красавица щедро дарила ему очаровательные улыбки, поправляя расшитый звездами драгоценностей воротник.
Я не могла не вмешаться!
– Я знаю точно наперед! – гаркнула я и ткнула пальцем в эту пару. – Он и тебя переживет!
Улыбка красавицы померкла, поэтому оставшееся время она была более сдержанной в своих эмоциях.
– Вы сегодня так милы, так прекрасны, – на меня смотрел разодетый красавец с золотыми кудрями, учтиво протягивая мне руку. – Могу ли я пригласить вас на танец?
– Я скорблю, – выдохнула я, понимая, что не знаю ни одного трека местной дискотеки. Оставь меня, парнишка, я в печали!
Но херувим не оставил, облокотившись, как бы невзначай, на спинку моего кресла, и попивая вино.
Следом за ним появился жгучий брюнет с алой брошью и мужественным профилем. Он тоже протянул мне руку, осыпая комплиментами, но я была неумолима. Пока златокудрый ангел настойчиво и учтиво предлагал мне вина, брюнет упал на колено, пытаясь поймать меня за руку, щедро умасливая мою самооценку изысканными комплиментами. А вот и третий красавец, поинтересовался, почему же я такая грустная… Откуда ни возьмись, подлез четвертый, очаровывая меня россыпью красивых слов. Один из «ухажеров» со смехом рассказывал мне о каком-то пари, где он проиграл сущий пустяк – сотню золотых! Но пари того стоило! И что ради меня ему не жаль отцовского наследства…
А вы не верили в магию маленького черного платья!
– Как вас зовут, о, прекрасная незнакомка? – прошептал херувим, поглаживая пальцем мою руку, лежащую на подлокотнике. – Ваше настоящее имя!
– Кокоша, – вздохнула я, глядя на этот мужской гарем. – Кокоша Нель!
– Невероятно! – сверкнул глазами роковой брюнет. – Мне недавно приснилось, как я танцевал с красивой девушкой в черном… О, это был восхитительный танец… Интересно, сны сбываются?
Мою руку уже несколько раз пытались поцеловать, рассказывая мне какую-то розовую чушь о невероятных глазах, пленяющих с первого взгляда, и намекая на уютное уединение в библиотеке, где можно вместе почитать умные книги, осознав всю глубину знаний. Тут же, перебивая первого, встрял второй, предложив прогуляться по роскошному парку и насладиться нежностью природы…
Мимо нас пронесли закуски, которые тут же наперебой стали предлагать мне. «Какой нежный крем!» – шептал ангел, протягивая мне что-то похожее на пирожное. – Восхитительный, как вы…
Зря стараетесь. Куда вам до продавцов-консультантов! А народ что-то, смотрю, развеселился… Рифма к слову «плачет или скорбит»? Эм…
– Кто не плачет, не скорбит! – снова громко заметила я, чувствуя, что тамада из меня получился бы отличный. – Тот изменник и… бандит!
Упс! Ладно, ничего страшного…
– В час кручины и ненастья, – медленно и величаво произнесла я, обводя всех присутствующих взглядом, – вижу голод и несчастья! Скоро сладость, видит небо, станет черствым куском хлеба!
Приятного аппетита! Это я еще тост не произносила! Пророчество сбудется примерно завтра, когда пирожные испортятся, как настроение всех присутствующих. Снова объявили танцы, и народ разбился по парам.
– Импэра, – услышала я голос хозяина, который тут же разогнал толпу внуков, решивших поухаживать за мной, как за старой богатой бабушкой. – Я приглашаю вас…
Мне протянули руку.
– Хозяину, Импэра, никто не имеет право отказывать. Таков закон. Я хочу с вами поговорить…
Гости смотрели на меня, я засомневалась, но приглашение приняла.
– Итак, – услышала я шепот. – Я понимаю, что этот прием оскорбителен для памяти моего покойного отца, но это – дань традиции,