Я вздохнула полной грудью, чувствуя, как тучи прояснились, и дракону можно будет скоро пожелать спокойной ночи! «Баю-баюшки, баю… Я тебя слегка бою… Придет рыцарь… хм… с кадыком! И запахнет шашлычком!» – гаденько пропела Интуиция. Целовать дракона в лобик и поправлять ему одеяльце, я не планирую. Максимум – спою колыбельную. Но придется петь ее очень громко, потому как на том расстоянии, на котором я планирую это сделать, нужны колонки, микрофон и усилитель. Желательно также, чтобы сцена была передвижной, ибо после «… шашлычком!» я истошно заору: «Мчи во весь отпор!» Да, я не самый храбрый человек на свете…
Схватив карты, камни и шар, я спустилась вниз по лестнице, глядя, как мою несчастную дверь отставляют в сторонку. Меня под конвоем повели по улице в сторону конца… тьфу ты! дворца. Народ, который еще недавно готов был отбить мне все пороги и меня саму от всеобщей несправедливости, заметно приутих и приумолк. Взгляды они бросали встревоженные и нервные, ибо во дворец меня уже водили. Неоднократно и безрезультатно.
То, что я уже была готова отдать душу за душ, наверняка вводило в семантическое заблуждение даже дьявола. Однако настроение, несмотря на обстоятельства, упорно стремилось к точке оптимизма. Мне уже самой интересно, кто же наследник? Нет, ну а что? Здорово! Дракон не проснется, военная кампания ляжет на плечи новоиспеченного монарха, а я отправлюсь отсюда куда подальше! Награда мне уже не нужна! Считайте меня волонтером! Достаточно, чтобы меня просто отпустили с миром. «Турагентство «Мечта» пустит по миру вас и вашу семью!» – ехидно поддакнула Интуиция, потирая лапки в предвкушении правды…
Народ безмолвствовал, четко давая понять цену народной любви. Народная любовь – это любовь беременной девицы в крайне запущенной стадии морального токсикоза. Тебя любят и ненавидят по триста раз на дню; от тебя требуют быть как все, но при этом лучше других; тебе дают какие-то привилегии, но при этом пытаются залезть тебе на голову; от тебя толком ничего не хотят, но при этом требуют невозможного. За тебя готовы сражаться ценою жизни, чтобы забыть о тебе на следующий день перемирия; они ждут, когда ты загоришься в темные времена, освещая путь, а потом пройдут мимо твоего пепла. И самое страшное… тебя готовы убить, чтобы ты жил вечно.
Со стен домов на меня смотрели разнокалиберные Импэры, широко расставив руки, а в переулке, где стояло несколько тесно слипшихся лачуг мне вообще показалось, что мы водим хоровод вокруг мусорной кучи.
– Пропустить! Приказ Совета лордов! – заметил конвоир, когда наша процессия торжественно вошла в замок. В холле меня ждала делегация знакомых угрюмых лиц. Боюсь, что если мне доведется увидеть их счастливыми, я их просто не узнаю. «Богатыми будут!» – усмехнулась Интуиция, пока я смотрела на свое грязное и порванное платье, понимая, что их материальное благосостояние никак не зависит от моей забывчивости.
– Сейчас-сейчас! – занервничал Хранитель Традиций, открывая большую ветхую книгу. – Именем… Кхе…
– Заткнись, – напряженно вздохнул брюнет в алом камзоле, хмуро глядя в мою сторону. Лорд Бастиан с видом оскорбленной добродетели подпирал стеночку вместе со своей охраной. Остальные, а вернее, оставшиеся лорды громко возмущались не только качеством и количеством моих портретов, в чем я была с ними абсолютно солидарна, но и самим фактом их наличия! Толстяк с жабой ругался громче всех, оповещая присутствующих, что на моем месте должен быть именно он, ибо его светлая голова разработала гениальный план наступления «стенка под стенкой»! Остальные тоже были очень недовольны сложившейся ситуацией. Как же так? Почему меня, а не Совет? Непорядок! То, что портрет гениального стратега во весь рост уже будет тянуть на полноценный капитальный ремонт, любителя пресмыкающихся не смущало.
– Тишина! – рявкнул брюнет в алом, в тот момент, когда поредевшие менторы и приунывшие наследники сильно разбушевались при виде меня. Я так понимаю, что у всех уже сформировался стойкий иммунитет к моим пророчествам…
– Мне нужен стол, – вздохнула я, глядя, как недовольный взгляд Бастиана провожает столик, который тут же услужливо водрузили передо мной. Дэвид Копперфильд затаил дыхание, Гарри Гудини, пытался экстренно обучить меня выбираться из цепей и сосудов с водой, а все уличные маги заглядывали мне в глаза, в надежде разглядеть в них хоть проблески совести.
Я разложила карты, взяла в руку камень, глядя, как все присутствующие угомонились и затаили дыхание… Это был бы тот самый момент, когда я жадно впивалась бы глазами в каждую строчку инструкции по эксплуатации магического артефакта. Я украдкой посмотрела на Хранителя Традиций, который потирал сухонькие ручки в предвкушении фокуса с разоблачением. Мой тревожный взгляд упал на кинжал. Я внимательно присмотрелась и увидела, что к его рукояти примотана записка. Я осторожно развернула бумажку, нервно пробегая глазами размашистые строчки. Писал, как дракон лапой! Честное слово! Эм… «Соедини два камня… Красный свет означает «да!» Дерзай, маленькая. Я ухожу, потому что не могу выполнить контракт. Тут придется выбирать, либо твоя жизнь, либо разлука. Помощи от меня не жди. Я не всесилен». На счет «дерзать», я не уверена, а вот растерзать – готова в любой момент!
Я медленно поднесла один камень к другому, украдкой оглядываясь по сторонам, даже не предполагая, что должно произойти в момент, когда камни соприкоснуться. Сквозь мои пальцы брызнул белый свет, заставив меня отшатнуться, как сварщика от сварки. Предупредил бы, что нужна маска, а то… Ничего себе! Свет усиливался, большой камень потеплел и запульсировал в руке, словно чье-то сердце, а потом померк, давая слабое котоламповое свечение. Он был теплым, словно живой, а я чувствовала себя влюбленным некромантом, который долго добивался взаимности.
Дрожащей рукой я поднесла камень к первой карте, с которой на меня смотрела рыжеволосая нимфа Вайлетт. Камень соприкоснулся с бурым следом застывшей крови. Затаив дыхание, я следила за любыми изменениями. Ничего… Маги занервничали, переглядываясь… Я поднесла камень к капле крови, оставленной на карте с изображением Рыцаря Вейланда, и… И ничего… Я украдкой бросила взгляд на его группу поддержки. От таких выражений на лицах мне резко захотелось прикинуться невинноубиенным веником.
В тревожной тишине, которая всегда сопровождает ответственные моменты, я с нервным вздохом перешла от мертвых кандидатов к живым. На секунду моя рука с камнем зависла над портретами. Наследники смотрели на меня с нескрываемым ужасом, а я понимала, что сейчас решается не только моя судьба, но и судьба этой великолепно одетой шестерки.
– Пообещайте, что не тронете самозванцев, – громко сказала я, глядя в
