И тогда она решила подняться выше, проверить покои кронпринца. Но то, что там увидела, заставило похолодеть от страха. Ведь если судить по яркому золотистому свечению ауры, Эрки определенно был там. Но рядом с ним находились совсем не родители, и даже не стражники, а чужие люди, которые добра маленькому принцу явно не желали. Не маги, скорее наемники. А мальчик, судя по всему, не собирался сдаваться. Он медленно отступал, держа в ладони темный сгусток из какой-то непонятной энергии, которая к стихийной не имела никакого отношения.
Больше не теряя ни секунды, Ори приземлилась на балкон и, мгновенно спрятав крылья, распахнула стеклянную дверь. Мужчины при ее появлении напряглись, а вот стоящий к ней спиной мальчик даже не подумал обернуться. Знал, что стоит отвлечься, и его сразу поймают.
– Эрки, это я, Ориен, – проговорила девушка, останавливаясь рядом с ним и отчаянно пытаясь понять, что происходит.
Мальчик едва заметно кивнул, но ничего не ответил, продолжая внимательно следить за действиями своих противников. Хотя что мог сделать одиннадцатилетний парнишка против троих взрослых вооруженных мужчин? И тем не менее они явно его опасались. И Ори быстро сделала вывод, что все дело именно в странной энергии, сгусток которой он удерживал в руках.
Когда же один из наемников вдруг замахнулся, собираясь бросить в Ориен метательный нож, Эркрит, не думая, разделил свое пульсирующее темное оружие на две части и одну резко направил в мужчину. И результат потряс Ори больше всего, что она видела в жизни. Ведь тот, кто стоял перед ними и представлял явную опасность, в одно мгновение почернел и вдруг рассыпался, словно состоял из песка. Опал черным прахом…
– Уходите! – хрипло прокричал мальчик, которого начинало заметно трясти. – Иначе я убью и вас!
Но мужчины явно не собирались его слушать. Вероятно, имели приказ доставить Эркрита живым и именно поэтому до сих пор на него не напали. Но теперь, увидев, как на их глазах человек за секунду превратился в пепел, они больше не могли медлить.
– Спать! – вдруг разнеслось по комнате, и оба наемника рухнули на пол подобно двум тряпичным куклам.
Сама же Ори застыла на месте, кляня себя последними словами за то, что так долго соображала. Ведь могла же сразу нейтрализовать всех троих! Тем более что стояли они очень удобно и даже не думали закрываться от нее. Но теперь было уже слишком поздно.
Как только девушка убедилась, что эти люди больше не опасны, схватила замершего Эркрита за плечи и развернула к себе лицом.
– Эрки! – позвала она, прямо глядя в его глаза. – Ты меня слышишь?
Он смотрел странно, будто испуганно. Потом вдруг сглотнул и только теперь начал нормально дышать.
– Они убили мою няню… – проговорил он совершенно бесцветным голосом. – Закололи во сне. Я… хотел убежать…
– Эрки, где твои родители? – продолжала расспрашивать Ориен, пытаясь вытянуть его из шокового состояния.
– Сразу после бала вернулись на остров. Я отказался с ними ехать, – проговорил мальчик, чей голос почти перестал дрожать, но все равно казался совершенно бесцветным, словно чужим. – Мне сказали, что ты завтра уезжаешь… Я не мог не попрощаться, поэтому и остался.
Заметив, что в его почерневших глазах больше нет того странного полубезумного блеска, что был еще минуту назад, Ориен вздохнула с огромным облегчением и вдруг крепко прижала мальчика к себе.
– Ори… я человека убил… – прошептал он, крепко и даже как-то отчаянно обнимая ее за шею.
– Зато ты спас меня, – с невозмутимым видом ответила девушка. – И себя. Но, прошу, Эрки, не убивай больше. Никого. Не мы даем жизнь, и не нам ее отнимать. Если есть возможность обойтись без убийства, мы всегда должны ее использовать. Хорошо?
– Да, Ори… Я понимаю, – отозвался Эркрит, отстраняясь от нее. Потом растерянно посмотрел на свои уже пустые руки. – Это темная магия… – пояснил он и даже попытался ободряюще улыбнуться. Вот только улыбка получилась слишком печальной. – Она мне от отца досталась. Я никогда раньше не использовал ее против людей. Но сейчас стихийной совсем не чувствую. А эта вот… повиновалась. Она разрушительная, может уничтожить все что угодно. Но я пока плохо ее контролирую, поэтому стараюсь вообще не использовать…
Ориен вздохнула и снова осмотрелась вокруг.
– Где стражники? – спросила она, вглядываясь в темноту гостиной.
– Не знаю, – покачал головой Эркрит. – Проснулся, когда услышал странный звук. Вышел… Увидел, как один из этих… стоит со шпагой у кровати няни… Попытался убежать…
В глазах мальчика снова начал появляться жуткий лед, и Ори пришлось дернуть его за руку, чтобы снова вернуть в нормальное состояние.
– Эрки, ты ведь мужчина. Пусть и еще очень молодой, – проговорила она, крепко сжимая его ладонь. – И, как настоящий мужчина, ты защищал свой дом. А эти люди, – она указала рукой на лежащих на полу наемников, – пришли сюда с недобрыми намерениями, за что и получили. Но сейчас нам с тобой нужно выбраться из дворца. На втором этаже пожар.
– Но там же бабушка! – вдруг выкрикнул мальчик и, больше ни мгновения не раздумывая, сорвался с места и потащил Ори к выходу из покоев.
– Эрки, стой! Что мы можем против огня? – пыталась вразумить его Ори. – Давай я спущу тебя вниз?
– Там бабушка! – резко выпалил он холодным уверенным тоном, практически королевским. – Я должен ей помочь!
– Как?! – пыталась достучаться до его здравого смысла Ориен. – Ты ведь не чувствуешь стихию.
– Зато я могу уничтожить огонь, – уверенно заявил тот, в ком сейчас совершенно точно проснулся будущий правитель.
В его необычно серьезном голосе не осталось ни капли сомнения. Будто за какие-то мгновения он повзрослел на десятки лет. Будто всего несколько минут убили в нем ребенка.
Даже оказавшись в полной темноте коридора, Эркрит продолжал упрямо тащить за собой Ори. Одной рукой он крепко сжимал ее запястье, а второй держался за стену. Увы, иначе сквозь этот жуткий мрак было не пробраться.
– Ты сама сказала, что я мужчина. И я буду защищать свой дом! – добавил Эрки, бесстрашно шагая вперед.
И, глядя, как он уверенно пробивается к своей цели, Ори окончательно осознала, что принц ни за что не отступится и ни при каких обстоятельствах не повернет назад. Да, она могла бы воздействовать на него ментально. Могла бы заставить передумать или, на крайний случай, усыпить, но не стала этого делать. Ведь несмотря на свой юный возраст, Эркрит на самом деле мог помочь тем людям, что находились в огне. И этот аргумент оказался весомым.
В отличие от маленького принца, Ориен довольно сносно видела даже в кромешной темноте. И когда на их пути показалось первое бесчувственное тело стражника, она решительно обогнала мальчика и повела его так, чтобы тот не только не споткнулся, но и не понял, что за препятствия они обходят. Иногда Ори просила его переступить, объясняя, что там лежат какие-то обломки, и он верил ей…
