– Покорно прошу простить мое вторжение, пресветлый император, – раздался голос Эдогара, – но я предположил, что пресветлая императрица пожелает дать ответ тотчас же.
О да, я желала! Я даже подскочила с места, с трудом сдержавшись от того, чтобы не подбежать к Эдогару и не забрать послания лично, но поостереглась реакции кесаря.
Властитель Эрадараса взял свиток сам, молча развернул, прочел и произнес:
– Можешь подойти, нежная моя.
После чего закрыл дверь перед носом главы моей канцелярии. Но это были мелочи.
Стремительно подбежав, я схватила свиток, развернула и прочла:
«Я ваш». И подпись: «Адрас принц Мрака».
– А вот и первая ласточка, – торжествующе воскликнула я.
В этот момент в дверь постучали снова. Император приоткрыл ее, опять же скрывая меня от взора посетителя, и взял второй свиток. Развернул, прочел, протянул мне.
В свитке значилось: «Прекраснейшая пресветлая императрица, готов обсудить условия. Акьяр».
– А вот ласточка номер два склонна к изменам, – основываясь на собственном опыте, заметила я.
И тут же поинтересовалась:
– Где я могу взять писчие принадлежности?
Кесарь молча открыл портал, куда прошел сам, все в том же полуодетом виде, вернулся с пером и бумагой. Молча протянул мне.
А затем величественно удалился завершать ужин, в то время как я, используя столик, выделенный для посуды на время скандала, торопливо писала ответ Адрасу. Нет, ставку я определенно делала на Акьяра, но, боюсь, без Адраса мне с принцем Ночного ужаса ничего не светило. Написав, что готова к встрече, запечатала послание и обернулась к кесарю. Он не отреагировал даже жестом, но дверь открылась, и вошла одна из рабынь с маленьким подносом для корреспонденции в руках. Я положила свиток на него, рабыня поклонилась и вышла.
А я и масса вопросов остались.
– И какие же у тебя вопросы? – поинтересовался кесарь.
– Завтра, – устало ответила я, – все завтра.
Просто сил больше не осталось. Вообще. Ни капли. Хотелось рухнуть где-нибудь и желательно в доспехах… с забралом. Или двумя забралами… а лучше тремя…
– Мне следует еще раз напомнить, что тебя ожидает в случае возвращения магии? – отстраненно поинтересовался кесарь.
Что я могла сказать на это?
Для разнообразия позволила себе мудрое высказывание:
– Боль – естественная часть жизни. Тот, кто бежит от нее, – слаб, преодолевающий – обретает силу. Вам ли не знать об этом?
Властитель Эрадараса ничего не ответил.
Я же посмотрела на постель, на кесаря, встала и решительно пошла надевать несколько платьев, а заодно и попробовать поискать доспехи.
До двери не дошла… кажется…
* * *Утро началось с настойчивого ощущения, что я теряю время.
Еще до конца не разобравшись с пробудившей тревогой, я села на постели, открыла глаза и… сильно удивилась. Да я думаю, каждый удивился бы, проснувшись в лесу! Ярком, светлом, явно безопасном, но лесу! В этот момент из-за деревьев вышла косуля. Посмотрев на меня большими печальными глазами, она повернулась и, помахивая смешным белесым хвостиком, ушла куда-то. Я осталась сидеть, недоуменно оглядываясь. Летали крупные яркие бабочки, пели птицы, шумела листва деревьев и колыхались травы…
Мое недоумение продолжало расти в геометрической прогрессии.
А затем исчезло, развеянное словно песок порывом сильного ветра!
Потому что из-за деревьев вдруг вышел шенге. Мой самый родной и любимый шенге! Он шел, а рядом с ним легкой пружинящей поступью шагал Рхарге… Рхарге?! Я всмотрелась во второго орка и вдруг поняла: нет, это не мой любимый нянь, это Рурх, его сын! Малыш Рурх, который вырос! Уже вырос! Но как? Как же так? Как же так быстро! И сколько прошло времени в моем родном мире?!
Ошеломленная осознанием того, сколько лет миновало в Рассветном мире, я оторопела, а когда смогла дышать, шенге уже уходил. Он уходил, не заметив меня. Он… И, подавшись вперед, я попыталась закричать, позвать, остановить! Я…
Открыла глаза и проснулась.
Приподнявшись на локтях, огляделась.
Леса не было. Не было шенге… Не было ничего, кроме залитого светом пространства апартаментов кесаря, стоящего в отдалении у накрытого к завтраку столика и склонившихся в ожидании моего пробуждения рабынь.
С хриплым стоном рухнув обратно на подушки, я несколько секунд безучастно смотрела в белоснежный, украшенный росписью из рун потолок, сдерживая слезы, затем хриплым ото сна голосом скомандовала:
– Ледяную ванну, платье.
Хотелось бы добавить вина. Очень хотелось бы. Но сегодня у меня не было времени на приступы жалости к себе.
* * *Позавтракала я стоя, стаканом холодной воды. При мысли о еде тошнило. При понимании, что кесарь ночью лишил сознания даже не щелчком пальцев, а чуть ли не силой мысли, накатывало ощущение обреченности. Абсолютной и полной обреченности на долгое, сложное и трудное противостояние. И бороться мне предстояло за многое.
В императорскую… в смысле, в МОЮ канцелярию меня сопроводил охранник, следуя моему приказу. Это, конечно, было очень мило с их стороны прошлым утром указывать мне направление движения, но я пресветлая императрица, мне не указывают – меня сопровождают!
В канцелярию ворвалась злая, как тысяча голодных серых гоблинов, искренне надеясь, что мне будет на ком сорвать злость. И судьба оказалась крайне милостива ко мне – стоило войти, как Эдогар, после приличествующего приветствия, с поклоном передал свиток, усыпанный золотой пылью.
Молча приблизилась к главе канцелярии, молча взяла свиток, молча развернула и с улыбкой прочитала:
«О, прекраснейшая, озаренная светом, овеянная лучами светила, сияющая истинным светом» и прочая, прочая, прочая… На три страницы эпитетов расписал. Я даже зауважала бы, если бы не одно «но» – не особо уважаю трупы, а Элатен Ларвейн, владелец Лунного дворца, им, несомненно, уже являлся. В смысле, я как бы не особо прощаю попытки убийства меня, любимой, кесарь тем более, да и на роль жертвы мужик подходил идеально. Просмотрев все три страницы эпитетов, добралась до самого главного – строчки из нескольких слов, в которых описывалось, что вышеозначенный пресветлый приглашает меня в свой дворец, дабы осыпать всеми дарами Эрадараса и загладить собственную вину.
Шикарно! Просто шикарно! Я была готова отправиться туда немедленно и отыграться хоть на ком-то наиболее жестоким способом, но…
Но тут Эдогар передал мне не свиток. Нет, это был конверт, выполненный из крайне плохой, но все-таки бумаги.
Крайне заинтригованная, я обошла стол, села на свое место и, воспользовавшись переданным мне ножом для вскрытия писем, сорвала печать с конверта. Затем развернула и в полнейшем изумлении прочитала:
«Уважаемая странная на всю личность пресветлая императрица Эрадараса, я, Великий Ошрое Топор Ручка Каменное Лезвие, сын Великого Ошрое Копье Ручка Железный Наконечник, внук Великого Ошрое Молот Кувалда Свинцовый Топор, готов уделить тебе толику своего драгоценного времени и встретиться близ Великого Ручья Серебристая Рыба ровно
