Ниже следовала приписка: «Только мужа не бери, страшный он у тебя».
Еще ниже шла витиеватая роспись и имя: Великий Ошрое Топор Ручка Каменное Лезвие.
Во имя Великого Белого духа, я была заинтригована. Крайне заинтригована.
– Эдогар, – позвала я своего главу канцелярии и, едва светлый приблизился, протянула ему письмо со словами: – Что скажете?
Пресветлый, прочитав послание, помрачнел и вынес вердикт:
– Безмерно неуважительный тон послания. Прошу простить, пресветлая императрица, я приму меры, и более письма рослых не будут оскорблять ваш взор, и…
– Эдогар! – прикрикнула я.
Он замер, явно потрясенный тем, что пресветлая леди способна повышать голос.
– Слушайте, – устало начала я, – витиеватая, подчеркнуто вежливая и основанная на словоблудии культура элларов – не единственно верная и имеющая право на существование. Ваш мир обладает удивительным разнообразием рас и культур, и вы, как, несомненно, главенствующая раса, должны с уважением относиться к культурным особенностям иных народов. Перечитайте послание не с точки зрения эллара, а применив более практический подход. И озвучьте мне ваше мнение. Ваше, а не зарвавшегося тщеславного и убежденного в своей исключительности представителя пресветлого народа.
Эллар нахмурился, мрачно глянул на прислушивающихся к нашему разговору подчиненных и повторно перечитал письмо. А затем уже нормально, без всяческих «не будут оскорблять ваш взор», отчитался:
– Гномы, похоже, готовы вылезти из своих нор. Причина мне пока неясна.
Зато мне была ясна, и более чем: Юранкар. Темный проявил удивительную оперативность, передав мне вчера ответ Адраса менее чем через час после того, как я отправила ему предложение. И, видимо, помимо выполнения моей просьбы также приступил к распространению информации о введении свободной торговли в Эрадарасе. Иначе с чего бы гномам отправлять мне послание? В конце концов, будь у них политическое или военное предложение, они обратились бы к кесарю.
– Так, – забирая письмо у Эдогара, произнесла я, – а есть ли у нас в империи какие-либо торговцы помимо тех торгующих разной похабщиной, что старательно разбегались от нас вчера?
Ответом мне было ожидаемое, конечно, но крайне досадное:
– Нет.
Мне захотелось взять и пожалеть себя. Вот честно и откровенно – сесть и пострадать, можно с всхлипываниями и подвываниями. Еще лучше пойти и поспать… с месяц, можно два. Хотелось много чего, и от вина я бы не отказалась, но…
Одно большое вечное «но».
Я протянула руку, взяла перо… внимательно посмотрела на него и, вспомнив вчерашнюю оговорку Тэхарса, прямо спросила:
– Что не так с этими писчими перьями?
Пресветлый, несколько нервный и напряженный, впрочем, учитывая мое настроение и недавний выговор, это было неудивительно, тихо ответил:
– Все написанное этими перьями дублируется в императорском архиве.
Потрясающе! Просто потрясающе! И тут же вспомнилось, что кесарь накануне вечером принес мне перо и бумагу именно из канцелярии. Великий Белый дух, да он отказывался даже видимость моей хотя бы частичной свободы создать! Контроль, контроль, контроль – бесит!
Все бесит!
– Так, – разъяренно начала я, – у вас тут есть птицы? Гуси там, лебеди какие-нибудь?
Эдогар неуверенно кивнул.
– Хочу лебедя! – заявила я.
Глава канцелярии пресветлой императрицы оглянулся на одного из подчиненных, и тот мигом исчез в портале. Вернулся почти сразу, держа в руках сопротивляющуюся прекрасную белую птицу. Это был лебедь, определенно. Изящная изогнутая шея, великолепное оперение, умный взгляд. Красота, одним словом.
– Ощипать мне на десяток перьев, – приказала я, искренне сочувствуя лебедю.
Лебедь был возмущен! Мои подчиненные были возмущены, а я просто сидела злая, как та же тысяча голодных гоблинов, так что возразить никто не посмел, и через минуту мне предоставили десять перьев, после чего поспешили унести обратно разъяренного и пытающегося всех покусать лебедя.
– Нож и чернила, – продолжила я.
Мне принесли пузырек с чернилами и абсолютно тупой нож с закругленным концом.
Я подняла голову и посмотрела на Эдогара. Выразительно посмотрела. Ножик тут же был сменен на маленький, острый и подходящий.
Изготовление писчего приспособления не заняло и трех минут, после чего я, вооружившись пером, взяла листок и начала с печального.
Итак, что мы имеем:
Первое: кесарь отказывается толком идти на уступки – это минус.
Второе: меня постоянно контролируют – это минус.
Третье: никакой свободы действий – минус.
Четвертое: хочу домой – минус.
Подумала, зачеркнула, написала пункт снова:
Четвертое: неясны причины подобного контроля – огромный минус.
Меня это тревожило больше всего. Причина? В чем треклятая причина?! У нашего великого и бессмертного обнаружилось настолько параноидальное желание меня контролировать, что он приставил ко мне Тэхарса, через воспоминания которого самым невероятным и немыслимым образом оказался способен читать мои мысли! Как?! Вот как подобное вообще возможно?! А самое главное – зачем? И вот вопрос «зачем», он гораздо важнее.
Грустно посмотрев на список, продолжила:
Пятое: нет адекватных предложений для встречи с гномами – минус.
Шестое: не знаю, с чего начать, – минус.
Посидела, посмотрела на список снова, прошлась по пунктам, вдохнула, выдохнула, эмоционально отстранилась и начала думать, как из всех этих минусов сделать плюс. Большой, серьезный и внушительный.
Кесарь отказывается идти на уступки? Ничего, бывало и хуже, будем действовать за его спиной, впрочем, как и в старые добрые времена, когда я была наследницей Оитлона. Мне не впервой.
Меня контролируют? Отлично, не позволят совершить ничего фатального, а значит, я могу меньше времени и сил тратить на просчет последствий каждого моего поступка.
Никакой свободы действий? Значит, будем искать пути и решения для обхода всех запретов. В конце концов, это не стена, это ступенька, просто очень высокая – ничего, преодолею.
Неясны причины контроля – будем выяснять, должна же быть хоть какая-то интрига в моей жизни… Опустим тот факт, что тут интриг уже столько, что не продохнешь, просто опустим и будем наслаждаться очередной проблемой от кесаря.
На пятый и шестой пункты я смотрела долго, очень долго.
После вчерашнего разговора с кесарем мне пришлось многое переосмыслить, да и на свое положение взглянуть по-новому. Кесарь слишком ясно дал понять – либо я, применив все свои навыки и знания, полученные благодаря ему, использую тот шанс на возвращение, что он мне дал, либо меня низведут до положения пресветлой супруги со всеми из этого вытекающими ограничениями. Ограничениями, которые не идут ни в какое сравнение с имеющимися…
Вчера я постаралась об этом просто не думать, а сегодня стало очевидно – мне не позавидуешь. И терпеть придется все, абсолютно все, что пожелает Великий Пресветлый император! Без вариантов. Без права на возмущение. Забыв о морали, этике и праве на личное пространство. Ничего этого у меня не будет. Не будет до такой степени, что хочется просто выть, но…
Но за вчера я узнала очень многое о положении моего народа как в Эрадарасе, так и в Тэнетре. И будем откровенны – их положению не позавидуешь… Как и моему. Но я это я, рано или поздно выберусь, а вот мой народ рабами больше не
