– Рабы, – произнесла я четко поставленным, отработанным голосом истинной наследницы Оитлона, – я, Катриона Ринавиэль Элларас Ашеро из рода Уитримана, Дарующих жизнь, сегодня дарую свободу тем из вас, кого сочла достойным столь ценного дара.
Новый язык давался мне сложно. Я не до конца чувствовала его, и сейчас старалась максимально упрощать свою речь, чтобы быть правильно понятой.
– Все вы, – обводя взглядом затаивших дыхание людей, – получите шанс быть свободными, трудиться на благо себя и своей семьи, возможность принимать решение самостоятельно, возможность построить свой город, свое общество на основе равенства и свободы.
Еще одна пауза. Я давала возможность осознать мои слова, почувствовать их, ощутить вкус манящей новой жизни.
Для того чтобы острее осознали цену, что придется заплатить.
– Мой великий отец однажды сказал мне: «Добро – это жить и не мешать жить другим». Запомните его слова. Запомните эти слова, чтобы мне не пришлось каленым железом выжигать их в вашем сознании. «Добро – это жить и не мешать жить другим»! В вашем новом обществе категорически запрещено воровство, насилие и завоевание руководящих позиций путем применения грубой силы. Провинившихся ждет рабский ошейник и уборка человеческих нечистот до конца жизни.
Повернув голову, я посмотрела на гладиаторов и повторила:
– Вне зависимости от того, гладиатор это или обычный раб.
Мне показалось, что дышать эта груда тренированных мышц перестала вовсе.
Вполне удовлетворенная реакцией, я продолжила:
– Свобода начинается с выбора. Я предоставляю вам выбор – те, кто готов к временным трудностям и лишениям на пути к свободе, должны остаться. Те же, кто не готов обрести свободу и ответственность, могут покинуть нас прямо сейчас. Свобода – это дар, его не вручают насильно.
И на этом я замолчала, подняв взгляд к небу и вновь откровенно любуясь Черной звездой. Удивительное небесное тело делало этот небосвод одновременно и столь чужим, четко указывая, что я смотрю на звезды иного мира, и в то же время столь близким.
Я продолжала смотреть в небо, когда часть гладиаторов, несмотря на протестующие возгласы их матерей и отцов, отступила в тень, отказавшись от свободы. Не опустила взгляда и когда несколько наложниц также решили остаться. Это было их право, право на самую страшную ошибку в жизни. Что ж, не каждый, рожденный ползать, способен подняться с колен, некоторым там вполне комфортно.
И когда желающие остаться покинули готовых к тернистому пути свободы, я вновь обратила свой взор на людей и позвала:
– Адрас!
Все рабские ошейники вспыхнули разом, на миг затмив сияние ночного неба, а затем осыпались неровными кусками наземь. Кто-то из рабов заплакал, кто-то упал на колени и начал молиться почему-то мне, у кого-то началась истерика, кто-то стоял столбом, дети не знали, как себя вести. А я отдала следующий приказ:
– Эдогар, активируйте портал.
Портал, к слову, напомнил мне тот, что кесарь создал в день нашей свадьбы. Такая же искрящаяся широкая арка в новую, полную трудностей жизнь. Правда, этим людям, в отличие от меня, не грозило ни принесение в жертву, ни перенесение в иной мир… я им даже втайне позавидовала.
Второй портал глава моей канцелярии активировал для нашей дружной компании, и мы не без интереса вступили на плато, которое должно будет стать местом строительства нового города.
– Пресветлая императрица, – поприветствовал меня Юранкар, едва мы вышли из портала.
Приветливо кивнув ему, я огляделась – темный король местной преступности все указания выполнил в точности. Штабеля обработанной древесины, грубая ткань для палаток, продовольствие, запасы воды в огромных бочках – все было на месте, причем в достаточном для двух тысяч человек количестве.
– Счет будет внушительным, – предупредил Юранкар.
Я лишь улыбнулась, в отличие от заскрипевшего зубами Эдогара прекрасно понимая, что эти инвестиции – мизер в сравнении с конечной целью.
Мастер Соно со своей семьей прошел через портал первым, выйдя, осмотрелся, увидел меня и после минутного колебания решительно ко мне направился. В отличие от моих спутников, мне его решимость очень понравилась.
– Пресветлая императрица, – бывший раб низко поклонился, – дальнейшие указания?
– Позаботьтесь о ваших людях, – просто сказала я.
Могла бы добавить, что обо всех беспорядках он может доложить мне лично, но не стала – путь предводителя суров, тернист и труден, но лишь трудности позволяют выявить истинного лидера, а мне во главе города нужен был именно такой.
Так что, отдав это последнее указание, я обернулась к Эдогару и скомандовала:
– К гномам.
* * *Вообще, город номер два я расположила вплотную к землям гномов и намеревалась пройтись по плато пешком, спуститься, собственно, в излом к этим самым низкоросликам.
Я ошиблась трижды.
Ошиблась в том, что сможем дойти пешком – пешком спуститься в излом на дно ущелья было бы невозможно. Ошиблась в самом изломе – ожидая увидеть пропасть, но мы перенеслись скорее в пещеру. И ошиблась в том, что гномы низкорослики.
И потому, когда увидела появившиеся в сумраке громадной пещеры массивные, закованные в латы и увенчанные рогатыми шлемами фигуры, превосходящие размером даже Тэхарса, первой мыслью было «Бежать»! Нет, серьезно, хотелось улепетывать отсюда, не оборачиваясь и не останавливаясь, но один взгляд на моих спутников, и стало ясно – ничего неожиданного не происходит. И значит, эти громилы – гномы. И я заставила себя стоять на месте, гордо вскинув подбородок и величественно наблюдая за приближением… «низкоросликов». Пещерные гиганты шли не спеша и размеренно, словно не хотели напугать. Их длинные бороды и волосы частично были заплетены в мелкие косички, латы хранили следы многочисленных битв, сапоги стучали коваными подошвами. Скосив взгляд, заметила, как подрагивают мелкие камешки в пещере.
– Вы удивлены? – вдруг тихо спросил Адрас.
– Немного, – честно призналась я.
А затем, не удержавшись от вопроса, практически шепотом спросила:
– Темным или светлым приходилось сражаться с гномами?
Принц Мрака не ответил, и я поняла почему, когда в лицо дыхнуло хмельным перегаром, запахом капусты и чего-то явно мясного, и подошедший гигант произнес:
– Страшный твой муж положил конец долгой войне, сияющая Смоляная блестючка!
Я улыбнулась, почтительно склонила голову и вежливо поприветствовала:
– Рада видеть вас, Великий Ошрое Топор Ручка Каменное Лезвие, сын Великого Ошрое Копье Ручка Железный Наконечник, внук Великого Ошрое Молот Кувалда Свинцовый Топор.
Гигант выпрямился, хмыкнул, оглянулся на своих сопровождающих, что одобрительно захмыкали так же, после чего опустился на колено, все так же оставшись выше меня на полторы головы, и произнес, старательно выговаривая:
– Моя благодарность за встречу, пресветлая императрица.
Понимая, что общение на языке элларов дается ему с явным трудом, я вежливо ответила:
– Вы можете говорить так, как вам удобно, Великий Ошрое Топор Ручка Каменное Лезвие.
Гном недоверчиво глянул на меня и уточнил:
– И обидок не будет?
– Какие могут быть обиды между добрыми союзниками и честными торговыми партнерами? – поинтересовалась
