Что творилось в это время с Трейгзом, неприятно даже вспоминать: раздражением и желчной злобой был пропитан каждый микрон составляющей его душу субстанции. Он презирал себя и своих товарищей за то, что, пока удачливые сослуживцы в центральных звездных системах вроде Саннрака получали очередные звания и награды, их, неудачников, ожидало только прозябание — Пятый рукав был крайним в галактике Пояс Борея. Он проклинал на чем свет стоит Эпсилон — даже в крайнем рукаве этот сектор был не центральным, а где-то на выселках: с два десятка живых планет, да и те что богом, что дьяволом забыты, и чертова куча пустынных огромных камней — то холодных, то раскаленных, — болтающихся в космосе, как души грешников в преисподней. Он ненавидел верхушку флота и свое непосредственное начальство, не в силах простить ему несправедливую, незаслуженную обиду.
Когда его осенило это решение, Трейгз не помнил, — не сразу, конечно; какое-то время, около двух галактических лет, он принуждал себя служить на Эпсилоне как положено по уставу и регулярно посылать рапорты контр-адмиралу Пятого рукава, — но в результате только мучился сам и истязал своих подчиненных. Он должен объявить себя Верховным сектора, вот что! Быть хоть и маленьким, но Властелином. Первым среди неравных, крупным среди мелких, ну и что? Трейгз решил это бесповоротно — его карьера во флоте закончилась, это очевидно даже для глупца, ситуацию уже не поправить, так о чем ему жалеть? Приказом командора сектора Эпсилон, то есть единолично, Трейгз провозгласил Независимость сектора, немедленное и полное прекращение любых отношений с галактикой Пояс Борея и переподчинение всех кордонов и гарнизонов, прежде непосредственно подчиненных контр-адмиралу Пятого рукава, а выше — Верховному адмиралу Флота Освоения галактики, напрямую командору сектора Эпсилон.
Приказ пошел по инстанциям, и о нем доложили контр-адмиралу Пятого рукава.
— Трейгз объявил себя Верховным сектора Эпсилон? Всегда знал, что у него с головой не в порядке. «Приказываю: всем кордонам и гарнизонам сектора Эпсилон в тринадцать галактических часов присягнуть на верность мне, Верховному властителю…» Что за ахинея?! — заорал контр-адмирал на пришедшего с докладом офицера. — И что, в Эпсилоне присягнули этому сумасшедшему? Да это мятеж!
— Нет, господин контр-адмирал, пять гарнизонов и кордонов Эпсилона заблокировали связь с мятежником и запросили у нас дальнейших инструкций. Еще четыре гарнизона не отвечают — нет связи, но это вполне могут быть проблемы технического характера, мы выясняем.
— А остальные? Что вы молчите? Докладывайте!
— С ними, похоже, э… можно попрощаться, они на стороне Верховного… то есть командора Трейгза.
— Командора? Забудьте, что он командор! Я сотру этого самозванца в порошок, я… Он будет у меня летать космической пылью у края этого чертова Эпсилона, да и того недостоин!
II. Темная туманностьКонтр-адмирал Пятого рукава незамедлительно доложил о мятеже Верховному адмиралу Флота Освоения. Он был уверен, что с изменником, нарушившим присягу на верность галактике, расправятся быстро и беспощадно. К его несказанному удивлению и страшному негодованию, процесс затянулся: вот уже год, как Трейгз был жив и здоров, сохранял звание командора, оставался самопровозглашенным Верховным Эпсилона и творил в «своем» секторе, что хотел. Высший экспертный совет флота, которому было приказано разобраться в деле и выявить причины мятежа, составил заключение, которое контр-адмирал счел странным и запутанно-заумным. Трейгза, можно сказать, не только не обвиняли, а даже оправдывали — вся ситуация объяснялась негативным явлением некоей Темной туманности-2, которая незадолго до мятежа якобы слишком близко подошла к галактике Пояс Борея и как раз возле буйного сектора Эпсилон Пятого рукава. «Темные туманности — сравнительно молодое относительно возраста нашей галактики астрономическое явление, к тому же характерное для дальних загалактических пространств, — говорилось в тексте заключения. — В ближнем загалактическом пространстве внешние телескопы Пояса Борея, работающие по всему спектру электромагнитного излучения, в первый и последний раз отмечали Темную туманность-1 еще сто галактических лет назад, когда в Поясе Борея произошло сразу несколько природных и социальных катаклизмов».
Дальше в отчете излагалось и вовсе что-то непонятное. Контр-адмирал уяснил только, что темные туманности мало изучены, что Темная туманность-2, породившая мятеж в Эпсилоне, всплыла из космоса внезапно и без определенных причин, а до этого она вообще не фиксировалась приборами. Еще он узнал, что темные туманности — это авангард Хранителей темных сил со всеми вытекающими последствиями и что только сильное (конкретные диапазоны там указывались) излучение Светила гарантирует гармоническое равновесие в галактике.
— Экс-командора Трейгза следовало бы судить как государственного преступника за измену галактике, а умные эксперты впутывают сюда всякую мистику — с негодованием заявил обычно сдержанный контр-адмирал, комментируя заключение Высшего экспертного совета ФО на закрытом стратегическом саммите Пятого рукава. — Судите сами, позволю себе процитировать: «Туманности Хранителей темных сил оказывают деструктивное влияние на умы нестойких граждан, из числа которых Хранители и выбирают своих потенциальных последователей». Обиженный карьерист Трейгз, видите ли, нестоек к темному негативному воздействию. Он нарушил присягу и закон, а мы тут разводим турусы на колесах. Считаю необходимым срочно связаться с Центром с обоснованием необходимости усиления ретрансляции излучения Светила на Пятый рукав — это прежде всего. Второе: нестойкие граждане — потенциальные враги. Вот откуда у Трейгза столько союзников! Мы обязаны активировать линзы-ловушки системы «пси-фактор» — для блокировки нестойких и колеблющихся. Четырнадцать гарнизонов не вышли против Трейгза в открытую, не оказали никакого сопротивления, как будто не понимали, что присягают самозванцу. Довожу до сведения делегатов саммита приказ Центра: «Не позднее двадцати четырех часов после вручения ноты протеста выслать против мятежников сектора Эпсилон оперативный флот в составе одного линкора и десяти галактических фрегатов». Что ж, более чем достаточно на один пограничный корвет Трейгза. Второй корвет, к счастью, остался верен галактике — вот что значат честь и доблесть, им не страшны никакие темные туманности и темные силы!
Официальная нота Центра с требованием немедленного сложения оружия и прекращения мятежа поступила в ставку самопровозглашенного Верховного спустя четверть часа. Ответ следовало дать до ноля часов очередных суток.
— Нате, выкусите! — Трейгз сделал неприличный жест невидимым врагам и по-флотски смачно выругался. — Спешу и спотыкаюсь! Да пока вы, гады, только доберетесь сюда, на этот чертов край галактики, я уже вам тут приготовлю… братскую могилу.
Он чувствовал редкостный кураж. Эпсилон — его территория. Он никуда отсюда не уйдет. Он пока молод, но уже опытен, коварен и хитер. А еще он отважен и дерзок. И силы его прибывают день ото дня, потому что он Воин, а не штабная подхалимская су… подстилка. От него не дождутся покорности! А Центр пусть катится прямо
