Разжалованный командор и самозваный Верховный храбрился, но дела его шли неважно. Вице-командор Зекрут, капитан второго пограничного корвета Эпсилона, не присягнул Трейгзу и возглавил силы сопротивления. Приняв при поддержке Центра галактическое командование сектором, Зекрут начал против своего бывшего командира боевые действия и провел две успешные операции, чуть не взорвав мятежный корвет. «Не доглядел я этого замухрыжку, — ругал себя Трейгз. — Давно надо было свернуть ему шею!». Кольцо вокруг мятежника сжималось. Он метался между лояльными ему гарнизонами, которых становилось все меньше и меньше, да и те он удерживал только страхом и угрозами. Видя успехи Зекрута и галактических сил, восемь из четырнадцати гарнизонов, вначале поддержавших командора, сдались законному галактическому правительству. Единым фронтом Зекрут и освобожденные гарнизоны двинулись на позиции Трейгза и едва не захватили флагманский космолет — последнее крупное убежище мятежника. В яростной злобе Трейгз уничтожил шестнадцать боевых катеров Эпсилона, принадлежавших отступникам, а когда его космолет был атакован, Трейгз обрушил месть и на мирные корабли. Вместе со своими боевиками он десантом высаживался на маленькие планеты из числа тех, которые взял под свою защиту Зекрут, грабил их, а покидая, приказывал минировать термоядерными фугасами.
Галактического линкора и боевых фрегатов, призванных подавить его мятеж, Трейгз не боялся, хотя вместе с кораблями Зекрута этих сил с лихвой хватило бы, чтобы действительно превратить Верховного в космическую пыль. Темных хранителей он упоминал не случайно — с недавних пор это были его союзники, куда более надежные, чем жалкие эпсилоновские гарнизоны, которых Трейгз заставлял воевать на своей стороне силой. Явно эта Темная туманность не просто так приблизилась к Поясу Борея именно со стороны Эпсилона. Трейгз был уверен: она послана ему свыше. Она пришла за ним. Для кого-то она темная, но не для него: в его жизни и карьере только-только начинался рассвет — его заметили, им восхищались, его наконец-то оценили по заслугам. Главный Хранитель долго пожимал Трейгзу руку, называл его доблестным космическим Воином и обещал безусловную поддержку в борьбе с Зекрутом и карателями из Пояса Борея. Трейгза заверили: чтобы спасти его от преследований галактического флота возмездия, для него будут открыты Врата Межмирья, ведущие в тайные коридоры Темной туманности. Таким образом, Верховному Воину гарантировалась неуязвимость, чтобы в дальнейшем он смог принести немало пользы Хранителям и овеять себя неувядаемой славой даже не галактического, как он мечтал, а космического масштаба. Мятежный командор выслушал и согласился, не раздумывая.
III. Выгодный договорВерховному Воину не терпелось проявить храбрость и доказать свою полную преданность всемогущему покровителю, но Главный Хранитель больше не вышел с ним на связь: впрочем, обещанный коридор Темной туманности через Врата Межмирья был Трейгзу своевременно обеспечен — теперь экс-командор находился вне досягаемости для своих врагов из Флота Освоения.
Трейгз нисколько не жалел о том, что не удержался как Верховный Эпсилона — черт с ней, с этой дырой, тоже мне, потеря. Зато напоследок он встряхнул всю галактику — сонное болото трусов и недоумков, — и теперь о нем знает весь Пояс Борея, он объявлен в розыск и исчез через Врата Межмирья по волшебному коридору Темных прямо из-под носа у предателя Зекрута и флотских карателей. Так им и надо, теперь его ищи-свищи — то-то вытянется физиономия у контр-адмирала Пятого рукава! Упустил мятежного командора! Проваливай в отставку, адмирал, туда тебе и дорога. Эх, не успел прикончить гаденыша Зекрута, — единственное, о чем сокрушался Трейгз, но скоро забыл и об этом, потому что его ждало новое дело и замечательная возможность прославиться.
Космический десант в галактику Прокса — Проциона с целью изъятия и передачи Хранителям необходимых артефактов — так обозначил суть предстоящей операции Эмиссар Темных, новый куратор Трейгза, заверивший его в самых серьезных намерениях и предложивший немедленно заключить взаимовыгодный договор. На вопрос, о каких артефактах идет речь, Эмиссар ответил уклончиво, внезапно сменив тему и пообещав, что все разъяснит попозже. Сейчас же главный вопрос — вознаграждение, и здесь у Трейгза не должно быть никаких сомнений: он не пожалеет!
Ему гарантирован безлимитный продлеваемый пропуск через Врата Межмирья, а значит, Трейгз сможет беспрепятственно перемещаться по планетам и галактикам до тех пор, пока будет выполнять спецзадания Хранителей. Они заинтересованы в постоянном сотрудничестве и обеспечат Трейгза всем необходимым. И дело не только в материальных ценностях: Хранителям известно, что главное для настоящего Воина — власть и слава. Под эгидой Хранителей Трейгз будет властвовать не над маленьким внутригалактическим сектором вроде Эпсилона, а над бескрайними звездными системами, он получит кристаллы смертоносного оружия — и планеты будут трепетать перед ним. Ему выделят огромный космический корабль с исследовательским инструментарием, с оборудованием для управления цивилизациями, гравитационными ловушками и другими средствами силового влияния на планеты, кометы и метеориты.
Его межпланетные миссии не будут обременительными — это всего лишь непродолжительные космические командировки. А все свободное время Трейгз сможет наслаждаться несказанным комфортом на тихой уютной планете, которую выберет сам, в этаком совершенном парадизе, вдали от Врат Межмирья, где никто не посмеет его беспокоить, — его провозгласят Королем этой планеты. Он может даже взять себе несколько планет и поочередно жить на каждой. За ним до конца жизни оставят его боевой космолет, а в качестве бонусов регулярно будут обеспечивать новейшим космическим оборудованием и сверхсовременным оружием. Его планета будет оснащена системой экстренной связи с Хранителями, и даже когда на закате лет он выйдет в отставку, его подвиги не забудут — все титулы, награды, льготы, ценности закрепляются за ним пожизненно.
Трейгз сделал знак, что понял. По правде говоря, последние фразы Эмиссара он уже почти не слушал — он представлял, как рассекает космос на огромном боевом корвете Хранителей. Он мечтал стать адмиралом и возглавить Флот Освоения своей галактики. А теперь он будет адмиралом-флотоводцем многих галактик, значимой фигурой чуть ли не в масштабе Вселенной. Отныне он сам себе Флот — за ним несокрушимая сила Хранителей, а Пояс Борея со своим Флотом Освоения — только пылинка на его, Трейгза, скафандре. Вот он летит навстречу Темной туманности, позади Врата Межмирья, а впереди — великие дела и безграничное богатство.
— Что, простите, Эмиссар? Сомнения? У меня нет никаких сомнений!
Трейгз еще в годы учебы любил занятия с астрономическими картами, имел высший балл по астрогеографии Вселенной и мог без запинки перечислить названия (в три и больше слов!) планет, входящих в любую галактику, туманность, звездное скопление и систему, даже если этих названий были сотни, — окружающие поражались его феноменальной памяти. Кроме того, у него были хорошие знания по истории и географии крупных галактик и значимых планет, поэтому его несколько
