— Ну, что я могу сказать, — посмотрела она в глаза одному из мужчин напротив, изображая отчаянье, — расклад хорош, но — выдержав паузу, широко улыбнулась она, — не сегодня, — выкладывая свои карты на стол, она начала сгребать выигрыш в свою сторону. — Спасибо за пожертвования в фонд защиты бездомных, — иронично поблагодарила она онемевших от такой наглости мужиков.
Пожалуй, только она одна была совершенно спокойна, не ощущая исходящей опасности от тех, кто сидел за столом. Запросто собрала все, что выиграла, в холщовый мешок, когда Киран заметил, как один из мужчин кивнул кому-то в толпе. В царящем вокруг гоготе и веселье никто кроме Кирана не увидел, как неказистого вида мужичок кивнул в ответ, а в его руке блеснул крошечный нож.
Соль уже была у выхода из таверны, когда Киран заметил, как ускоряется этот самый мужчина в ее направлении. В мыслях, в душе, в сердце он был спокоен. Пожалуй, никогда прежде он не знал так четко и ясно, как стоит поступить. Он просто шагнул вперед, вставая позади нее, в тот самый момент, когда этот маленький человек занес руку за ее спиной. Он всегда думал, что ножевое ранение должно быть болезненным, но странным образом больно не было совершенно. Он лишь ощутил, как лезвие давит на кожу, а после, не дожидаясь нового удара, подхватил Соль на руки и побежал.
Должно быть, это был шок. Но ни тяжести от своей ноши, ни боли от удара ножом он не ощущал. Только облегчение, что она в порядке, и разочарование, что все, что им остается в их положении, — это вставать под удар. Его длинные сильные ноги позволили ему легко оторваться от возможных преследователей. Совсем скоро он нырнул в ближайший переулок, чувствуя, что ноги начинают заплетаться. Он осторожно опустил притихшую Соль, что сейчас прижимала к груди мешок и смотрела на него своими огромными глазами, будто впервые видела. Опершись локтями о стену за ее спиной, он пытался выровнять дыхание и не думать о жжении в боку. И лишь спустя пару секунд смог вновь посмотреть на нее, которая уставилась на него снизу вверх. Оказалось, он почти прижал ее к стене, нависая над ней. Его рваное дыхание путалось в ее волосах, и Киран только сейчас понял, что не собирается отстраняться от нее. Просто не хочет. Странная сила, которая так рьяно отталкивала их друг от друга, вдруг поменяла полярность, точно сцепив их, не давая ни шанса отстраниться. Он чуть наклонился. Осторожно, словно давая ей шанс. Но вместо того чтобы оттолкнуть его, она потянулась навстречу. Ее дыхание опалило кожу на его лице, словно волна огня прошлась по телу, он коснулся ее губ, и казалось, что его мир сомкнулся вокруг нее. Теплые и податливые, точно созданные для того, чтобы их целовал именно он. Стоило его ладони накрыть ее шею, как странная вибрация зародилась под его пальцами, даря наслаждение всего в одном прикосновении. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного. Все ощущения вдруг стали такими яркими, сильными, будто прежде он ни разу не прикасался к женщине. Странный, почти детский восторг разлился внутри. Казалось, он наконец-то нашел ту недостающую часть себя, по которой так долго скучал. Нет, не так, он тосковал по ней всю свою жизнь, отчаянно желая заполнить пустоту внутри себя и не находя чем ни в своей семье, ни в тех людях, что его окружали. Никто так идеально не подходил, не дополнял его. Должно быть, эта самая бессознательная часть его души тоже очень ждала его, позволив себе немного обидеться на то, что он так долго шел к ней. Словно подтверждая его мысли, Соль сомкнула свои руки на его спине и прильнула к нему всем телом.
Картина из давно минувшего прошлого вспыхнула перед мысленным взором Кирана и тут же исчезла.
— Прости, — прошептал он, — я опять заставил тебя ждать…
Киран машинально шагнул вперед, стремясь оказаться там, куда так рвалось его сердце. Но в этот самый момент по всему периметру резиденции Дриэлл начали открываться порталы, сквозь которые молниеносно проходили и распределялись согласно установленному порядку маги и войны верховного омэна ритаров. В своей второй ипостаси они выглядели так, словно явились сюда прямиком из айдовой бездны. Огромные, выше двух метров ростом, крылатые рептилии лишь отдаленно напоминали человекоподобных существ. Чешуя ритаров сама по себе была крепкой и прочной. Она не боялась огня, выдерживала удар меча, если только он не приходился в живот или шею, потому на каждом из воинов были лишь штаны и широкие пояса, усиленные металлом и кожей пустынных ящеров. Эти пояса защищали более нежную кожу на животе. Некоторые ритары носили защиту для шеи в виде широких металлических обручей. Но бывалые войны, привыкшие доверять своему телу, предпочитали обходиться без них, полагаясь на собственные умения. В отличие от аланитов, ритары не носили шлемов. Кость черепа во второй ипостаси у них была гораздо толще, да и чешуя защищала гораздо лучше любого металла. Ярко-желтые хищные глаза, в основном черные длинные волосы, заплетенные в высокую косу, и копья вместо мечей. Ни один ритар не предпочтет меч копью, хотя мечами ритары пользовались, но именно копья считались национальным оружием этих существ. Им они владели в совершенстве. Да и учитывая то, что дрались ритары в основном в воздухе, это было гораздо удобнее.
Перебивая шум дождя, пространство вокруг наполнил странный клекот, напоминающий какие-то утробные звуки и щелчки на достаточно высоких частотах. Верховный омэн всегда считал, что Киран недостаточно хорошо слышит, чтобы различать те частоты, на которых они могут общаться в своем истинном обличии. Киран не спешил разубеждать его. Сейчас он отчетливо различал, как военнокомандующие раздают приказы о построении и ставят задачи по разрушению плетения над резиденцией.
Почему однажды Киран выбрал именно их? Почему пришел в постепенно умирающие без магических предметов силы земли ритаров? Было в магии этих существ кое-что, перешедшее к ним от самих рептилий. Одна небольшая особенность, которая была ему жизненно необходима. Ритары были ядовиты. Точно ящерицы, которые могут питаться лишь падалью,
