И вот он снова на грани. Стоит лишь неловко оступиться — и возврата уже не будет. Как бы для него ни сложился этот вечер, определенным было одно: его же собратья ему этого не простят. Вероятнее всего, даже если удастся в ближайшие дни отбиться от ритаров, удержать границы и восстановить защиту эчари, это ничего не изменит в его судьбе. Они убьют его, как только все будет кончено, если не раньше. Слишком много ошибок, которые могли стоить могущества его расе: он потерял жертвы, приготовленные для эчари; его, казалось, совершенная защита уничтожена; он поставил под угрозу жизнь Императора. Все рушилось, точно карточный домик. Подобное не прощают. Пришло время, когда играть нужно на опережение. Он чувствовал это очень хорошо. Точно загнанный зверь, он чуял собственный конец и готов был действовать решительно.
Мужчина быстро прошел мимо двух стражников, что сейчас стояли у входа в его гостиную, а оказавшись внутри, невольно замер.
Посреди гостиной, оформленной в лучших традициях империи, на мягком стуле, обитом голубым ис’шерским шелком, сидел маленький человек со смуглой кожей и с длинными темными волосами, что сейчас падали ему на лицо. Судя по позе, в которой он сидел, его руки были связаны за спиной, а сам он находился без сознания. В самом углу комнаты, в тени, связанные по рукам и ногам магически усиленными веревками, на коленях стояли еще трое пленных ритаров. Огромные существа в своей второй ипостаси выглядели нелепо, удерживаемые лишь тонкими веревками. Однако тончайшие путы действовали так, что любая попытка к сопротивлению приводила к глубоким ранам на коже и невыносимой боли. Стражники, которым было дано задание привести беглеца, а вместе с ним прихватить и троих пленных, распределились по периметру комнаты, и лишь их командир нерешительно выступил вперед и, склонившись в поклоне, попытался начать свой доклад:
— Господин…
— Чш-ш, — как-то по-особенному ласково остановил его Дриэлл, неслышно ступая по мягкому ковру, точно крадущийся зверь.
Все его внимание было приковано к человеку перед ним. Его взгляд вдруг стал таким нежным, ласковым, словно перед ним был некто горячо любимый, с кем он и не чаял встретиться вновь. Он осторожно опустился на колени, прямо перед стулом, на котором сидел, по всей видимости, виновный в том, что его жизнь перевернулась сегодня. Он осторожно приподнял подбородок женщины, отведя с лица тяжелые локоны волос, и улыбнулся. Каждый его жест и взгляд казался преисполненным нежности и любви. Подушечки его пальцев едва ощутимо заскользили по лицу девушки. Она вся была в грязи, одежда мокрая, на коже запеклась чужая кровь. Но он смотрел так, словно никого прекраснее не встречал в своей жизни! Улыбка на его лице стала шире, и он приблизился к лицу девушки, точно еще немного — и он поцелует ее.
— Не стоит шуметь, когда мой гость отдыхает, — почти шепотом сказал он, обращаясь к своим людям. — Разве она не прекрасна? Только посмотри на нее, Нимар, — столь же ласковый и восторженный взгляд теперь был обращен к командиру.
Сказать, что оказаться под таким взглядом своего господина было жутко, — это не сказать ничего. Но Нимар кое-как собрался и, сделав колоссальное усилие над собой, судорожно кивнул.
— Она совершенна, — вновь посмотрев на девушку, сказал он.
Опешивший от такой реакции командир нервно бросил взгляд на одного из своих подчиненных, что стоял в углу комнаты, прямо перед ним. Похоже, у его подчиненного и вовсе был шок от увиденного, поскольку мужчина просто таращился перед собой и никак не реагировал на происходящее.
Элтрайс вновь улыбнулся, и если бы Нимар не знал своего господина, то мог бы подумать, что тот и впрямь влюбился с первого взгляда. Но реакции мужчины и его поведение больше всего напоминали реакции и поведение сошедшего с ума. Словно в подтверждение этого губы Дриэлла вдруг исказила злая усмешка, а рука, что до этого так нежно гладила лицо девушки, в неожиданном резком ударе обрушилась на него, точно плеть, опрокидывая стул вместе с пленницей на нем.
— Не стоило бросать меня тогда, — холодно бросил он.
Девушка шумно вздохнула, скорее всего, из-за шока и боли.
— Айд, я уж думала, ты в натуре свихнулся на старости лет, — сипло сказала она, усмехнувшись.
Любой из аланитов в доме Дриэлл знал, что в таких случаях стоило бы прикусить язык. Но эта девчонка, похоже, была не слишком умна или же у нее напрочь отсутствовало чувство самосохранения. Потому как следующий удар господина последовал незамедлительно. Он с силой пнул женщину в живот, отчего стул вновь развернуло, а девушка сильно закашлялась, отхаркивая кровь.
— Поднимите ее! — рявкнул Дриэлл.
Командир тут же исполнил приказ. Не хотел бы он оказаться на месте девушки. То, что после двух таких страшных по силе ударов эта девочка, а судя по внешности, она и впрямь была совсем еще девчонкой, все еще в сознании, невольно насторожило Нимара. Что с ней не так? Не плачет, не кричит, и такое ощущение, что для нее его господин — лишь надоедливая муха.
Стоило поставить стул, как девушка откинула голову назад, чтобы стряхнуть волосы с лица, и насмешливо улыбнулась. Из уголка ее губ текла кровь, на щеке красовался совсем свежий кровоподтек — судя по всему, эту сторону ее лица вот-то затянет гематома, — а она улыбалась наравне с их
