Напоминание о метеоритах было отнюдь не лишним – ещё Райан предупреждал, что в системе полно мусора. Что обещало сильно затруднить ведение боя обеим сторонам – метеориты и пыль сильно мешают стрельбе, какую умную начинку в орудия и ракеты не запихивай. Станция крутилась в среднем из трёх астероидных поясов, ближе к внутреннему краю, но и в пространстве между поясами было отнюдь не чисто. К сожалению, точной карты Райан дать не мог – он всё же не был профессиональным пилотом, и потому таких вещей, как траектории многочисленных камней, просто не улавливал, тут и телепатия, извлекающая точное воспоминание, помочь не могла. Времени же для сбора данных разведчиками просто не было. И потому федералы, рискуя быть обнаруженными раньше времени, всё же вышли из «прыжка» в наиболее чистом пространстве между вторым и третьим кольцом. В то время как эскадра Альянса, по сведениям разведки, базировалась между вторым и первым, как можно ближе к базе.
Люди постепенно приходили в себя настолько, чтобы вернуться к своим прямым обязанностям. Зазвучали рапорты, по экранам побежали цифры.
– Вход в систему завершён благополучно, – доложил Бертони адмиралу Макмиллану. – Торможение завершено, выходим на расчётную орбиту.
– Панорамное сканирование?
– Запущено.
– Вторая и третья группы?
Капитан Бертони обернулся к экранам:
– Вторая группа на расчётном расстоянии.
– Третья?
– Третьей в пределах видимости нет.
Эскадру было решено разделить на три группы: впереди шёл «Хранитель» с одним из лёгких крейсеров и фрегатом, за ними – второй крейсер и два фрегата, и оставшиеся замыкали строй. Должны были замыкать, но иногда бывало, что корабли при выходе из «прыжка» из-за ошибок навигаторов разлетались довольно далеко или выходили раньше или позже на насколько минут.
– Связь?
Связисты уже колдовали над своими приборами, но видно было, что связь плохая: доклады с остальных пяти кораблей то и дело прерывал треск помех. Адмирал вздохнул и обернулся к телепатам:
– Каптри Морель?
– Пока ничего, господин адмирал, – один из телепатов прижал пальцы к виску. – Должно быть, они запаздывают.
Второй телепат молчал, полуприкрыв глаза, вид у него был отрешённый.
– Подождём. А пока запустите пару зондов. Не очень далеко.
Басовито прогудел радар, что-то засёкший в непосредственной близости – хотя близость в космосе понятие относительное. На зеленоватом экране нарисовался силуэт корабля.
– А вот и третья группа, – заметил Бертони.
Рауль нахмурился. Чем больше он вглядывался в постепенно укрупняющееся изображение, тем меньше оно ему нравилось.
– Это не фрегат, господин капитан первого ранга, – он запустил программу распознавания. – Я бы сказал, что это…
«Лёгкий крейсер класса С «Камелот», Альянс…» – почти тут же сообщила программа.
– Это альянсовцы!
Все тут же уставились на экран. А на радары тем временем вплывал второй корабль.
– Что они здесь делают?
Риторический вопрос каперанга остался без ответа. Очевидно было, что охранная эскадра перебазировалась с внутренней стороны кольца на внешнюю, но почему да отчего, гадать не было ни времени, ни желания. Едва ли это объяснялось ожиданием нападения – ничто не мешало хозяевам занять позицию в прежнем месте и обстрелять приближающихся врагов, когда те будут огибать кольцо.
Идеально правильный строй альянсовских кораблей вклинивался точнёхонько между первой и второй группами, но никаких действий пока что не предпринимал. Похоже было, что для них встреча в этой точке оказалась точно такой же неожиданностью. Рауль оглянулся на адмирала. Макмиллан неотрывно глядел на монитор, и по его лицу было видно, что он колеблется, не зная, как поступить – начинать бой прямо сейчас или попробовать отступить и дождаться третьей группы. Это если их ещё отпустят… Ожидание затягивалось.
«Эх, Райана бы сюда, – мелькнуло в голове у Севье. – Уж он бы знал, как поступить».
А потом альянсовцы решили всё за них, и думать стало некогда.
Вражеская эскадра очнулась неожиданно и явно несогласованно. По-видимому, огонь был открыт спонтанно: ничем иным нельзя было объяснить, что не меньше шести кораблей Альянса дружно выбрали одну и ту же цель – возглавлявший первую группу фрегат «Беркут», проигнорировав всех остальных. Оборонные системы «Беркута» работали отменно, большая часть выпущенных по нему ракет в цель не попала, но при такой плотности обстрела что-нибудь да пропустишь. На мостике «Хранителя» шла суета, все спешно проверяли всё, что можно проверить, и рапортовали о готовности, хрипели динамики связи, оба телепата то и дело выкрикивали новости с других кораблей – а Рауль, которому на какое-то мгновение оказалось нечем заняться, молча смотрел, как содрогается от попаданий корпус их ведущего фрегата. «Беркут» был ещё жив и даже пытался отвечать, но…
– Готовность бортовых систем!
– Есть!
– Расчёт изменения курса! «Хранитель» – «Леди Изабелле»: зафиксировать цель в голове строя! «Хранитель» – второй группе… Ах ты, чёрт!
Последнее относилось к «Беркуту», на котором кто-то, видимо, впав в панику, выпустил маскирующую завесу из металлической пыли. Вряд ли это могло спасти фрегат, но «Хранитель», который в этот момент вместе со вторым крейсером, «Леди Изабеллой», пытались обойти гибнущий корабль с разных сторон, влетел прямо в пылевое облако. Системы связи тут же радостно воспользовались этим как предлогом, чтобы отказать окончательно, и уповать оставалось только на телепатию. Впрочем, вспышку взрыва на мостике увидели и сквозь завесу.
– Господин адмирал, все члены экипажа «Беркута» погибли, – неестественно спокойным тоном доложил каптри Морель.
– Бескрайнего космоса тебе и всем твоим, капитан ван дер Зее, – прошептал рядом с Раулем Бертони.
Крейсер продолжал
