Случай порой решает судьбы сражений, и на этот раз он решил подыграть Федерации. Благополучно обошедшая пылевое облако «Леди Изабелла» оказалась на одной линии с головным крейсером Альянса, тем самым пресловутым «Камелотом», который при поддержке одного из своих фрегатов уже вступил в бой с возглавлявшим вторую группу федеральной эскадры фрегатом «Афина». Пыль помогла федеральному крейсеру оставаться незамеченным до самого последнего момента, а потом «Камелот» вдруг обнаружил себя под перекрёстным огнём. Повреждение дюз от меткого выстрела «Леди Изабеллы» само по себе не было смертельным, но оно поставило крест на использовании главного реактора, и почти неуправляемый «Камелот» отнесло на линию огня альянсовского флагмана, который уже выпустил несколько ракет. Часть из них тут же сменила курс, направляясь к ближайшей цели, остановить их то ли не успели, то ли и не пытались, не разобравшись… Нет, «Камелот» не взорвался, но к дальнейшему бою был уже никак не пригоден, а лишь мешал своей группе, продолжая по инерции дрейфовать прежним курсом. А воодушевлённые успехом «Леди Изабелла» с «Афиной» тем временем расстреляли и ведомый фрегат «Камелота» – «Элеазар». Тот огрызался, и небезуспешно, но полученные повреждения, к счастью, на боевых качествах федеральных кораблей не сказались.
Бой превратился в свалку, если такое определение уместно, когда речь идёт о многотысячетонных махинах. Координирование действий оказалось практически невозможным, корабли смешались, стреляя по тем целям, которые видели перед собой. Альянсовцев было больше, но у федеральных кораблей было явное преимущество в системах наведения и защиты. Со времён смены консула Тёмная звезда превратилась если не в место ссылки, то что-то к тому близкое, и модернизация на кораблях не проводилась вот уже года три.
Рауль не отрывал напряжённого взгляда от навигационной панели. Телепаты предупредили, что где-то рядом находятся по меньшей мере два корабля противника, должно быть, также вслепую блуждавшие в облаке, но точное место указать не могли. Где-то по курсу и приближаются. Облако медленно расплывалось, становясь менее плотным, но в то же время захватывая всё большее пространство. Оно поглотило ещё – несколько кораблей, и выйти из него, ни с кем не столкнувшись и не попав ни под чей залп, было довольно сложно. Особенно обидно будет повторить судьбу «Камелота» и попасть под огонь своих же, с невесёлой усмешкой подумал Севье и чуть не подпрыгнул, когда по напряжённым нервам ударила взвывшая дурным голосом сирена. «Фрегат «Меченосец», Альянс», – невозмутимо сообщил компьютер. Рауль выругался вслух. Корабли увидели друг друга, когда между ними оставалось не больше пяти километров – ничтожная по космическим меркам дистанция. Автопилоты, автоматически подключившись, тут же начали отворачивать их, но преодолеть инерцию движения дело не такое уж и лёгкое, и корабли миновали друг друга куда раньше, чем курс ощутимо сменился. Тут же сработали и системы наведения. Федералы замешкались, а вот «Меченосец», не дожидаясь сообщения от своих компьютеров, протаранят они друг друга или разойдутся, выпалил. К счастью, стрелять в идущий практически лоб в лоб крейсер он мог только из носовых орудий, но этого хватило, чтобы почти начисто снести «Хранителю» носовую орудийную башню.
Крейсер сотрясся, свет на мгновение мигнул, красные тревожные лампы выхватили из тьмы лица пилотов и офицеров. Адмирал спокойным тоном спросил о разрушениях, Бертони скомандовал перекрыть отсеки и выслать эвакуационную группу в скафандрах. Рауль заставил себя сосредоточиться на деле, проклиная мысленно навязанный им неповоротливый гроб. Да, они с «Меченосцем» разошлись, но фрегат разворачивался куда быстрее, а значит, успеет выстрелить по ним ещё по крайней мере один раз, уже бортовыми. «Хранитель» же стрелять с носа больше не мог, а с борта просто не достанет.
– Защитные системы – максимальная готовность! Ракеты к запуску!
Второй залп. Казалось, что крейсер разваливается на куски. Рауля мотнуло, страховочные ремни едва не выдрало из кресла, а кресло – из креплений. Позади что-то с грохотом обрушилось. Кто-то вскрикнул, что-то то ли лопнуло, то ли взорвалось, затрещали искры. Рауль вцепился в край пульта и подлокотник, приходя в себя. Мостик всё же не разгерметизировался, но потрепало его изрядно, разломав переборки и покорёжив аппаратуру.
– Медицинскую бригаду – на мостик. Каптри Севье, займите место за главным пультом, запускайте дублирующие системы. Ракетам – пуск!
Рауль обернулся, съедаемый нехорошими предчувствиями – уж слишком спокойным был голос Бертони. Увиденное подтвердило его худшие опасения: оставшиеся на ногах как раз пытались извлечь из-под обломков несколько тел. И одно из них было в адмиральском мундире.
Однако переживать было некогда, и Рауль бросился исполнять приказ. Ракеты ушли вслед скрывшемуся в клубах пыли «Меченосцу», но поразили ли они цель, оставалось только гадать. Капитан тем временем вызывал сменных пилотов. Вокруг замелькали зелёные комбинезоны медслужбы, и адмирал Макмиллан, с которого как раз подняли кусок обшивки, шевельнулся – стало быть, жив. Но командовать в ближайшее время вряд ли сможет.
– Господин каперанг, приближаемся к границе облака, – доложил Рауль. – Произвожу сканирование.
Мгновенная паника вильнула хвостом и исчезла, оставив после себя лишь злость. Сейчас главное было разобраться, что творится вокруг, и найти врага. И пусть техники доложат, что «Хранитель» ещё пригоден к бою, молился каптри. А уж мы не подведём.
К счастью, долго ждать не пришлось. Ни докладов техников, ни обнаружения цели. Молитвы каптри Севье были услышаны.
– Господин каперанг, вижу противника, координаты – 3,75:5,64:1,08. Крейсер класса АС «Сент-Андре» и крейсер класса С «Карина». Рядом на три градуса правее и на десять выше – крейсер «Тортуга», какая-либо активность отсутствует…
– Господин каперанг, – чуть не перебил Рауля телепат Морель, – на связь вышли крейсер «Птолемей» и фрегат «Афина». Они в пределах видимости, запрашивают инструкций.
– Передайте им координаты, сообщённые каптри Севье, – принявший командование Бертони неуловимо преобразился, словно замещение раненого Макмиллана придало ему не только власти, но и значимости в собственных глазах. – Полная готовность, стрелять по моей команде. Всем батареям – режим концентрированного удара. Сосредоточьтесь на первой цели.
Вражеский флагман «Сент-Андре» величественно парил на давшем увеличение обзорнике. Рауль бы предпочёл, чтобы это был «Меченосец», но флагман – это тоже хорошо. Он почувствовал, как губы раздвигает свирепая ухмылка, которую ему никак не удавалось согнать с лица – мышцы словно одеревенели. Сейчас
