Агнес предполагала, что таким поведением он демонстрировал ей победу. Он оживил ее в первую очередь затем, чтобы обеспечить баланс собственным всеведению и всемогуществу. Но теперь – и, возможно, это было типично для Лобсанга с его стремлением впадать в крайности – он полностью отбросил свою личность ради этой новой жизни в роли «Джорджа», пустившего корни в почве удаленной Земли.
И он решительно отказывался задумываться над аномалиями этого мира. Даже случайные вспышки на Луне не отвлекали его от концентрации на буднях первопроходца.
А вот Агнес этого было недостаточно, уже нет. Она решила, что надо что-то делать.
* * *Ясным весенним днем Шими пришла повидать Агнес, когда та возилась со своими приспособлениями во дворе с подветренной стороны дома, укрывшись от преобладающих здесь ветров. Агнес взяла на кухне пластмассовую воронку, повесила ее на скобе, наполнила песком с берега ручья и стала смотреть, как песок утекает в ведро. Сама при этом сидела на земле и считала свой пульс.
В мире, где не разрешается заводить часы, решила Агнес, она, черт побери, сделает собственные. Не электронные и даже не механические, которые были для нее таким же темным лесом. Она обратится к основам.
Кошка подошла с какой-то скованностью, легла рядом с Агнес и стала рассматривать оборудование.
– Позволь поинтересоваться, Агнес, что за хреновину ты делаешь?
– Не можешь определить? Это песочные часы. И мне не хватает Джошуа. Он бы смастерил мне такие за пару часов, возможно, даже в полированном деревянном корпусе…
Кошка стала вылизывать лапы.
– Существует куча способов узнать время. Например, простейшие солнечные часы. Хотя, чтобы их откалибровать, уйдет несколько недель.
– Их я тоже собираюсь сделать. Но хочу попробовать и другие способы, которые не зависят от солнца. Шими, я хочу измерить продолжительность суток. Я знаю, что это звучит глупо.
– Я несколько месяцев путешествовала на твенах с флотскими ворчунами. Поверь, ничего, что касается механики, для меня не прозвучит глупо. И я знаю, зачем тебе это. Мы говорили об этом раньше…
– Я думаю, что тут что-то не так со временем, – выпалила Агнес. – Дни слишком короткие или слишком длинные. Я не знаю. Все, что я знаю, – у меня проблемы со сном, и всегда были. И поскольку все наши часы остались дома в Мэдисоне-Запад-5 либо вне досягаемости…
– Мои внутренние часы мне тоже недоступны.
– …и я не хочу просить Лобсанга, потому что он расстроится, если я начну нарушать местные правила. Мне нужно будет сделать еще некоторые измерения. Я подумала, что если смогу точно измерить час, ну тогда я просижу день и ночь, с рассвета и до рассвета, и буду просто считать часы, считать, как часто придется высыпать ведро. Это приблизительно, но лучше, чем ничего.
– Лучше с полудня до полудня. Легче отмечать точно. Солнечные часы тебе бы помогли. И, наверное, лучше взять ведро поменьше, чтобы отмерять полчаса или четверть часа… Или ты можешь взять и то и другое, чтобы сверять измерения. Но как ты узнаешь, что твои песочные часы отмеряют настоящий час?
– Это уже мое дело, все в порядке. – Она показала кошке запястье и прижала пальцем вену. – Мой пульс в спокойном состоянии всегда был довольно стабильным, пятьдесят ударов в минуту.
– Сильное сердце.
– Да. Полагаю, Лобсанг скопировал его, когда… э-э-э, воссоздавал меня.
– Это очень приблизительная точка отсчета.
Агнес обнаружила, что очень трудно удержаться от сарказма с говорящей кошкой.
– У тебя есть способ получше?
– Да. Сделай маятник.
– Что?
– Простой маятник. Груз, подвешенный на нитке. Длина нити определяет период колебания. Длина в тридцать девять дюймов даст период в две секунды, почти точно. Это если сила тяжести здесь такая же, как на Базовой, а когда мы прибыли, то измерили ее в числе прочих параметров… Более длинная нить даст больший период, более точно. Тебе пригодится надежная мера вроде этой, чтобы отталкиваться от нее. Сделай чашки для песка, чтобы измерять минуту, а их сочетание – чтобы получить пять минут, тридцать…
Поддавшись порыву, Агнес наклонилась, взяла обеими руками мордочку Шими и поцеловала ее в макушку.
– Кошка, ты гений.
Но Шими увернулась от ее прикосновения.
Агнес тут же забыла о своем школьном научном эксперименте. Шими раньше никогда так не реагировала.
– Шими? Что такое? – Она взяла кошку на руки, хотя та извивалась в слабом протесте, и рассмотрела ее тело, лапы, пощупала живот, где обнаружила что-то твердое. – Ты больна?
– Я стара, Агнес, – ответила кошка, лежа у нее на руках. – Или просто запрограммирована стареть. Мое тело набито нанотехнологическими компонентами, которые с каждым днем старят меня. Поэтому я старая и больная. Я мучаюсь тщательно сымитированным артритом, и у меня проблемы со многими органами. Очень искусное мастерство.
– Тебе больно?
Кошка не ответила.
– Хочешь, чтобы с тобой что-нибудь сделали?
После трех лет пребывания здесь Агнес еще не задумывалась всерьез о собственном будущем, годах, когда станет казаться странным то, что у нее нет признаков старения. Она знала, что Лобсанг взял комплект устройств, чтобы подправлять внешность. Но она также знала, что были и другие варианты.
– Ты не обязана через это проходить. Мы можем тебя восстановить. Имитировать твою смерть. Мы даже можем вызвать твен и сделать вид, что нам привезли другую кошку, помоложе.
– Нет, я – это я, – твердо сказала Шими. – У меня много воспоминаний. Меня сделали в Корпорации Блэка просто как технологический образец. Но я участвовала в первой совместной поездке Джошуа и Лобсанга в Верхние Меггеры и за их пределы. Я путешествовала с капитаном Мэгги Кауфман на край Долгой Земли. В последние годы я была кошкой Бена, не более и не менее. Я не хочу от всего этого отказываться.
– И не нужно. Внутри ты останешься сама собой.
Кошка подняла голову. Ее светодиодные глаза как-то потускнели.
– Я не могу стать каким-нибудь шаловливым котенком и по-прежнему быть собой. Так или иначе, критический момент не наступил, и не нужно принимать никаких решений. И я…
Но тут во двор вбежал Бен, и разговор закончился.
* * *Шестилетний Бен был сгустком энергии – в поношенной одежде, чумазый, с растрепанными волосами. Он нес корзину винограда.
– Агнес! Агнес! Смотри!
Он протянул корзину, и Агнес увидела на его правой руке что-то блестящее, какой-то серебряный браслет.
Она осторожно поставила кошку.
– Где ты это взял?
– Виноград!
– Это я вижу. У что тебя на руке?
Бен быстро спрятал руку за спину.
– Ничего. Можно мне взять винограда?
– Иди сюда, молодой человек. – Она протянула руку ладонью кверху. – Правую руку, пожалуйста.
Повелительный голос Агнес был отточен за две
