- Новоприбывшие идентифицированы как роялистский Пятый флот, - спокойно произнес деловой голос.
Передан нахмурился: только Пятый флот? Он ожидал, что Максим пустит сейчас в бой все, что сможет, Третий и даже, может быть, Восьмой флот, хотя последний, оперирующий по другую сторону королевства, может быть, и невозможно было переправить сюда. Неужели Максим его недооценил?
Или Третий флот был занят где-нибудь в другом месте галактики, угрожая или подавляя что-либо?
Третья вероятность заставила его похолодеть.
Что, если новоприбывший Пятый флот был снабжен новым видом привода, которым пользовался Джандрак Саннский, чтобы прибыть в Сморн? Новый вид движения, с которым его корабли не смогут конкурировать?
Ответ на этот вопрос даст грядущее сражение.
Пятый флот приближался в виде огромного колеса, собравшись вокруг центра, где располагались корабли командования, и спиральными лучами отходя к периметру; причем вся эта система медленно вращалась.
Эта «галактическая формация», как ее называли, была хорошим расположением. Невозможно было добраться до кораблей командования на расстояние выстрела без того, чтобы не оказаться под концентрированным огнем всего диска.
- Вводите в действие План С, - сказал Передан.
Осознавая, что теперь он уже не имеет численного преимущества, он слушал, как приказ переводится в поток данных и дополнительных приказов.
План С - это была тактика отступления, разработанная на случай сразу нескольких непредвиденных обстоятельств. Это означало возврат к планете, вращающейся вокруг Сморна, и остановку примерно на расстоянии светового года над плоскостью эклиптики. Таким образом, Сморн оказывался прикрытым, это давало время на перегруппировку, а у врага возникало неприятное ощущение, что его завлекают в ловушку.
Королевские корабли неуверенно последовали за ними, затем остановились на безопасном расстоянии, все еще сохраняя формацию и грациозно вращаясь.
Остатки Четвертого флота тащились за ними, чтобы обеспечить дополнительную поддержку.
- Тактика Ф, - бросил Передан.
Формация в виде решетки распалась и собралась в пулеобразную массу. Еще до окончания маневра весь флот устремился вперед на врага.
Ускорение поддерживалось на максимально возможном для кораблей уровне. Перед собой несущаяся вперед пуля выпускала шквал ракет и гаммалучей, уничтожая все на своем пути. Затем, наподобие настоящей твердой пули, флот прорвался сквозь сравнительно тонкое колесо примерно на двух третях радиуса от центра. Контакт длился всего несколько секунд, но за это время в формации врага возникла огромная дыра, когда пуля сносила все, до чего могла достать своим огнем.
По инерции пуля пронеслась по ту сторону цели на несколько световых лет. С бесшабашностью, из-за которой все двигатели стали выть и дымиться, формация повернула и пронеслась сквозь врага в обратном направлении.
На один из вопросов Передана ответ был получен. Вражеский флот реагировал недостаточно быстро для нового привода. Если он у них и был, то едва ли был лучше старого.
При третьей попытке послать пулю сквозь вражеские ряды обнаружилось, что враг к этому подготовился. Колесо резко сократилось в компактную массу, представив собой такую же легкую цель, как и повстанцы для оружия дальнего действия.
В течение короткого времени толстый, почти осязаемый двусторонний луч энергии и ядерных ракет связывал противников. Постепенно оба флота рассеялись, чтобы уйти от этого невыносимо интенсивного потока, и в то же время они понемногу сближались, пока не возникла такая же хаотичная ядерная драка, как и раньше, когда два или больше корабля объединялись, чтобы уничтожить одного противника.
- Дайте мне оценочные данные, - приказал Передан. Затем картинка на столе дрогнула и пропала: передающий корабль был сбит.
- Чертово столпотворение, - прокомментировал Дрэп своим бодрым, резким голосом. - Может быть, следует что-то предпринять? Как насчет тактики «Игрек»?
Передан бросил туманный взгляд на одутловатое лицо Дрэпа.
- Не думаю. Мы уже сделали все, что могли.
Интегрированными усилиями мы ничего не выиграем, теперь решает только упорная борьба.
Пока они разговаривали, подчиненные старались восстановить «глаза» комнаты управления. Со впечатляющей быстротой им удалось передать функции сбора информации другому кораблю, находившемуся в районе боя, и столешница ожила снова.
Четыре часа прошло с момента первого удара, что вместе со временем в пути составило около десяти часов, проведенных в напряженном ожидании.
По мере того как шло сражение, Передан принимал нейростимуляторы, чтобы восприятие не притуплялось.
Оценочные данные по сражению показывали, что постепенно и неумолимо победа склоняется на его сторону.
В конце концов, когда более половины сил Максима было уничтожено, выжившие попытались отступить. Передан предвидел этот ход и послал корабли, оборудованные аппаратурой против обнаружения, чтобы они перекрыли путь к отступлению - он хотел нанести врагу как можно больший урон. Сражение стало еще более отчаянным: противник стремился сохранить жизнь, а не победить.
Сделав окончательный, мощный бросок, побитые Четвертый и Пятый флоты пробились и полетели домой. По предварительным оценкам, домой на базу вернется не более трети королевских экспедиционных сил.
На экране было видно, как рассеянные формации улетали с поля боя на максимальной скорости, бросив своих товарищей со сломанными двигателями. В комнате управления раздались цобедные крики. Но Передан сердито прервал веселье. С мрачным видом он слушал отчеты о потерях и повреждениях, по мере того как его силы собирались и выясняли урон. Его заботило, смогут ли они, прямо сейчас, если придется, рискнуть отправиться в королевство и повторить сражение.
На данной стадии такая возможность зависела, в основном, от личного мнения каждого. Принц Передан не мог не радоваться исходу боя, но по мере того как он внимательно изучал доклады, лицо его становилось все более грустным и усталым.
На следующий после победы день лагерь повстанцев торжествовал; все были полны энтузиазма и уверенности в себе. На праздничном обеде, который давал принц Передан, возбужденные офицеры донимали его настойчивыми просьбами закрепить достигнутое преимущество.
Эта вечеринка и в самом деле стала поворотным пунктом в настроении последователей Передана.
Присутствовали все члены семей, которые все еще хранили ему верность, и также все офицеры рангом выше капитана, кроме тех, кто был на дежурстве.
Даже старый король появился ненадолго, вызвав бурю аплодисментов, и потом, как обычно, удалился
