- Системы защиты королевства распахнуты настежь! - громко объявил молодой майор. - Мы сами можем выбирать поля сражений и вышибать их по одиночке, пока ничего не останется!
Этот парень много пил, как и все остальные, и его слова встретили бурное одобрение. Молчали только генерал Дрэп и несколько старших офицеров. Дрэп сидел, опустив глаза, с бесстрастным выражением на багровом лице.
«Они понимают, - подумал Передан. - Другие готовы к авантюрам, готовы бросить кости. Потому что слишком долго они только и делали, что занимались тренировками, а теперь попробовали вкус крови. Но Дрэпу известны мои цели».
Факт состоял в том, что двадцать пять процентов кораблей, которые он послал в бой, были уничтожены. Еще тридцать процентов нуждались в серьезном ремонте, что потребует нескольких недель или месяцев, так что теперь к немедленной отправке была готова половина того, с чем он начал.
Против этого Максим все еще мог выставить три полноценных флота - Третий, Восьмой и Десятый (номера относились к последовательности основания флотов, по большей части это было столетия назад; промежутки в нумерации обозначали флоты, которые больше не существовали), и каждый из этих флотов поддерживали многочисленные мобильные эскадрильи. Даже если эти флоты будут полностью уничтожены, борьба еще не кончится. Будет еще муторная и непростая работа по подавлению сухопутных сил Максима на тысячах планет.
Потери были только ненамного больше, чем ожидал Передан, и, имея в виду, что флоты Максима были широко разбросаны по всему огромному королевству и, по сути дела, даже редко собирались целиком в одном месте, шансы на окончательную победу были недостаточно высоки; другими словами, он также легко мог проиграть, как и выиграть.
Для молодежи с горячей кровью, окружавшей его, этого было недостаточно.
Женский голос нарушил его размышления:
- Это будет так чудесно, снова оказаться в Унимме. Я ужасно по нему скучала!
Это говорила герцогиня Алавартская, муж которой, герцог Алавартский, был убит во время гражданской войны. Передан улыбнулся ей:
- Мы все соскучились, мадам. К сожалению, личные чувства не должны влиять на дела государства. Может пройти еще какое-то время, пока мы снова сможем обосноваться в наших законных владениях.
Герцогиня озадаченно повернула к нему свое косметически совершенное лицо. Офицер, который выступал раньше, перебил их беседу с выражением тревоги на лице.
Но, Ваше Высочество! Разве сейчас не самое время нанести узурпаторам смертельный удар? Никогда раньше у нас не было такого шанса!
- Я признаю, майор, что теперешняя ситуация беспрецедентна. Но тщательный анализ возможностей говорит о том, что наше время еще не пришло.
Мы доказали свои возможности в бою, и на данный момент этого должно быть достаточно.
- Но, Ваше Высочество, почему?
Передан простил ему наглость, сознавая, что его слова действуют на собрание наподобие ушата холодной воды.
- Военные решения и политические переплетаются очень сложно, - сказал он. - Не только военная ситуация должна быть более благоприятной, но и политическая должна быть подходящей.
- И когда же это будет? - спросила герцогиня холодным, ядовитым тоном.
- В настоящий момент узурпатор Максим очень напуган. По ошибке он может обратиться против внутреннего врага и принять меры против собственного населения, и тогда они с большой теплотой будут вспоминать правление моего отца. А пока мы проведем детальный анализ прошедшей битвы, так что в следующий раз сможем действовать лучше.
- Надеюсь, что так, - высокомерно заметила герцогиня поставленным голосом. - За прошедшие пять десятилетий наши континентальные владения на Алаваре доведены до крайности этими крестьянами, копающимися в грязи (их поселил и там Максим). Я с нетерпением жду момента, когда можно будет выкинуть их в трущобы и снова привести земли в надлежащий вид.
Передан вернулся к своим размышлениям, игнорируя более приглушенные беседы окружающих.
Причины, которые он назвал, были, по существу дела, настоящими, но ъ его собственном мозгу они стали более детализированными, сложными, и их труднее было бы объяснить другим. Прежде всего, в этом уравнении было слишком много неизвестных.
Он все еще был озадачен: почему Максим, планируя экспедицию, не включил в нее Третий флот? Это было объяснимо, если бы флот был бы занят где-нибудь в другом месте, где нужно контролировать гражданские беспорядки, но агенты Передана в королевстве не докладывали ни о чем подобном.
Не может ли быть так, что он перестраховался и требует невероятно хороших условий просто из чистого страха? Он так не думал. Рискнуть всем, что есть, как предлагают ему компаньоны, - это было бы облегчение, потому что если бы он проиграл, то избавился бы от груза ответственности.
«Нет, - твердо сказал он себе, отгоняя все пораженческие мысли, - когда мы нанесем удар, он должен быть решительным, бесповоротным и неодолимым. Ни на что меньшее, чем мат, я не соглашусь».
В световых столетиях оттуда Пятно слегка увеличило свою скорость. Оно уже не чувствовало себя таким раздувшимся после пиров, и к нему уже возвращался аппетит к биологической жизненности.
Оно не знало, что лежит в конце этой легкой, широкой линии скольжения, но чувствовало, что там что-то найдется. Что-то вкусненькое.
IV
- Проваливай, приятель. Не тревожь нас.
Голос в громкоговорителе был испуганным, но решительным. Джандрак улыбнулся, глядя на своего помощника. Такая же жестокая улыбка появилась и на орлином лице Хина Сетта.
Видеоэкран был чист, мужчина на астероиде внизу отказался показаться им визуально. Несомненно, он не желал выглядеть испуганным, так же как и не желал, чтобы его голос звучал испуганно.
Поначалу жители астероидного кроличьего садка вообще отказывались отвечать на их вызовы, прячась в своих укрытиях, как кролики, и делая вид, что их не существует. Но несколько выстрелов по нагретому солнцем булыжнику из мощной гамма-лучевой пушки вскоре заставили их подойти к передатчику. А теперь они просто старались уговорить посетителей убраться.
- Я повторяю, откройте свои запоры именем короля, - провыл Джандрак.
- Насрать на
