Всего входных шлюзов было три; неловко встроенные в астероид, они явно были сооружены в разное время. Взмахом руки Джандрак послал двоих людей вперед. Они прыгнули к ближайшему шлюзу, уменьшили силу своих реактивных струй и прикрепили взрывные заряды. Затем прыжками присоединились к остальным и спрятались за выступами скал.
С глухим жестяным ударом, который они ощутили через подошвы сапог, и с яркой бездымной вспышкой круглая крышка слетела с креплений.
Взводы сгрудились у открывшегося отверстия.
Однако не появилось ни внезапного облачка, не было и внезапного свиста, что говорило бы о том, что воздух вырывался наружу изнутри астероида.
Джандрак заглянул в туннель, который они открыли, и увидел предохранительную переборку в пятидесяти ярдах внизу.
- Они хорошо заботятся о своем воздухе, - задумчиво заметил он. - Мы вполне могли бы поступить так же. Поставьте купол.
Работа заняла не более нескольких минут: нужно было зацементировать купол по кругу выбитой крышки люка и прикрепить к нему тканевый зонтик со своим собственным, похожим на войлок, воздушным шлюзом. Сейчас он висел, сложившись складками, но когда в шахту ворвется воздух, он расправится в виде невысокого купола, предотвращая потерю воздуха.
В это же время при помощи клейкой ленты они прикрепили небольшие заряды к переборке. Когда все было готово, Джандрак ослабил силовую винтовку в кобуре, чтобы иметь возможность быстро ее вытащить, взял в левую руку высочайший нейтронный излучатель и приказал сержанту-взрывнику подорвать заряд. С яростным горением вроде магниевого (это длилось почти минуту и, казалось, ограничилось радиусом футов в десять) заряд выжег переборку, оставив только раскаленный, дымящийся металл по краям.
Взвод Джандрака уже был в штольне; они падали со скоростью примерно фут в минуту. Если жители этих мест и пользовались искусственной гравитацией, то сюда она не достигала. Они прижимались к стенам. Как только переборка, как казалось, была выжжена, Джандрак пару раз выстрелил туда, хотя и ничего не видел из-за сверкания все еще горевшего заряда.
Он заговорил в микрофон в шлеме, на волну которого было настроено все подразделение:
- Ладно, проходим.
Джандрак бросился к отверстию; за ним последовали остальные. Как только он миновал переборку, мимо него пролетел нейтронный луч, едва задев его доспехи и раскалив их докрасна. «Кто-то пользуется выдохшимся энергетическим элементом», - сказал он себе, посылая в ответ гораздо более сильный луч.
Впереди послышался шорох, когда принимающая их компания отступила. Джандрак обнаружил, что за переборкой туннель разделялся на четыре прохода.
Все новые туннели были погружены в темноту. Судя по своему положению, однако, и по направлению, в котором он слышал шорох, он предположил, какой коридор ведет к центру убежищ.
Сильный луч света засиял от его солнечного сплетения, вскоре поддержанный фонарями других вокруг него. Джандрак почуял ловушку, но, уверенный в своем превосходстве, приказал людям идти вперед, безрассудно бросившись в темноту.
Внезапно загрохотали взрывы - впереди и позади них. Туннель заполнился пылью и обломками.
Направляя луч фонаря то туда, то сюда, Джандрак уверился, что туннель был полон ловушек и что в обе стороны путь был перекрыт кучами щебня, образовавшимися от взрыва. Он заметил, что проходы были выполнены очень грубо, без какой-либо отделки, просто голая скала, на которой виднелись канавки от сверлильных машин.
Гравитация астероида была такой слабой, что об обломках скалы даже нельзя было сказать, что они падают. Они висели в воздухе, образуя свободную компактную массу. Джандрак связался с Хином.
- Мы осмотрели остальные проходы, - сообщил ему подполковник. - Они ведут к складским помещениям, к системам переработки воздуха и пищи и тому подобным вещам. Особого сопротивления мы не встретили. Что это за шум?
- Нас попытались заманить в ловушку между двумя обвалами. Надолго это нас не задержало. Продолжайте осмотр; где бы они ни прятались, туда могут вести и другие пути.
- Мы также заняли электростанцию. Может, оставить их всех в темноте, если желаешь?
- Не стоит, я предпочитаю видеть то, во что стреляю, - он вынул силовую винтовку и обратился к своим людям: - Давайте расчистим туннель.
Поставив эжектор на широкий луч, они нацелили силовые винтовки на завал. Обломки заскрежетали и стали медленно отодвигаться под действием объединенного силового поля. Отодвинутые с середины камни и щебень распределились дальше по проходу, позволив людям пройти.
Джандрак засунул винтовку в кобуру и двинулся вперед, неловко пробираясь между медленно двигающимися массами камней. Видимость стала очень плохой, пыль висела в воздухе. Люди чертыхались, натыкаясь на камни и друг на друга.
Впереди показался свет. Туннель расширился, мягко изгибаясь, как ветви растения. Внезапно Джандрак вышел из облака пыли и снова обрел способность видеть.
- Роялистские ублюдки!
Этот вопль, полный ненависти, встретил атакующих, когда они, пригнувшись, выбирались из туннеля. В этот же миг на них обрушился шквал огня.
Своими тренированными органами чувств Джандрак моментально воспринял всю сцену. Пещера была сравнительно большой, с низким, куполообразным потолком, с которого свисали светящиеся шары, отбрасывая бледный, мутный желтый свет.
Пространство пещеры было заставлено всевозможной мебелью; в стенах вырезаны альковы как дополнительные помещения, и именно оттуда шла основная стрельба. Только несколько бравых фигур стояли, расставив ноги, в центре пещеры, поливая людей огнем.
К счастью, похоже, там было совсем немного смертельно опасных дорогих силовых винтовок. Вне королевских вооруженных сил они встречались редко. Но там были нейтронные излучатели, тепловые мазеры, и, судя по стуку по доспехам Джандрака, из-за чего он едва удержался на ногах, старомодные пулеметы, стреляющие пулями.
Они невозмутимо восприняли это нападение. Их скафандры, эти прекрасные скафандры, в которых любой сухопутный солдат мог без страха входить куда угодно, отреагировали моментально. Сотни тонких броневых пластинок выскочили из ячеек, обеспечив взаимно пересекающуюся систему на расстоянии от шести дюймов до фута от тела. Противнику при этом казалось, что человек вспыхивает под огнем наподобие живого факела. Даже в самых сложных условиях это помогало выиграть ценные секунды.
А Джандраку и его людям и нужны были именно эти секунды. Нейтронный излучатель
