– Рассказывайте, что праздновали?
– Ну так понятно что, – подал голос Рамирес. – Все-таки крупняк такой. Тем более нам ближе к утру очки рейтингов начали приходить. Ну, сам бог велел.
Молча потыкал планшет, и Леха возмущенно взвился:
– Форт, за что из офицеров-то сразу?
– Если вы считаете, что после каждой победы можно будет так фестивалить, то находитесь не в той фракции.
Помолчал, достигая нужного эффекта. Возражений не последовало, значит, можно было продолжать.
– У всех неделя испытательного срока. Любой залет – идете лесом, как бы я хорошо к каждому из вас ни относился, – взгляд на секунду задержался на Лехе, и он опустил глаза. – Это не значит, что вам нужно сидеть тише воды, ниже травы, наоборот, следует проявлять себя. В ближайшее время будет много работы. Если кто не согласен, милости прошу, дверь там…
Я ожидал, что Барун, гордый правитель соседнего кантона, поднимется на ноги, а может еще и скажет пару ласковых. Но к моему удивлению, Аймар, бивший себя пяткой в грудь и кричащий, что выйдет из фракции, как только мы выкорчуем Гризли, опустил голову и покорно слушал.
– Вопросы есть?
Три виноватых мотания головой из стороны в сторону.
– Ну и славно. Едем дальше. Отчеты еще не смотрел, по ним будет отдельный разговор. Со всеми pro и contra…
– А Рина где? – вдруг встрепенулся Леха. – Только не выгоняй ее, это вообще моя идея была.
– Офицер Барбадоса выполняет мое поручение. Завтра она присоединится к общей группе.
На мгновение все затихло, а члены фракции вдруг заинтересованно повернули головы в мою сторону. Пришлось тоже обернуться. В дверях стояла испуганная и взволнованная красивая девчонка. Я нахмурился, не поддавшись на чары Мейн. Эта умела надевать разные маски.
– Извините, я, наверное, рано.
– Нет, нет, заходи. О тебе мы как раз и хотели поговорить. Знакомься, фракция «Защитники Севера». А это, ребята, Барбара, игровой ник Мейн, тайный осведомитель Гризли.
За много лет до начала Второй эпохи, период Глобального экономического кризиса– Господин директор, можно?
Высокий, худой как жердь человек поднял голову от стола-дисплея и раздраженно посмотрел на вошедшую дородную женщину. Он уже давно понял, что от его подчиненных хороших вестей ожидать не приходится. А в нынешние времена и подавно.
– Что еще?
– У нас кража.
– Ну так позвони Айле на охрану, и вызывайте полицию. Ты не знаешь процедуру?
– Тут не совсем обычный случай, – Нисба, или Нисбаа (переведенный сюда по «распределению» гражданин первого доминиона Альберт Джойс плохо запоминал местные имена) вытолкнула вперед маленькую девочку лет десяти. С измазанным лицом, растрепанными косичками и в комбинезоне из социального центра, который выдавал одежду бедным, она чем-то отличалась среди прочих беспризорников, вечно торчащих возле его супермаркета.
– Как тебя зовут? – Альберт пристально посмотрел в глаза девочки, но та не только не отвернулась, но ответила гневным, полным злобы от собственного бессилия, взглядом.
В ней не было и капли раскаяния или стыда. Скорее она проклинала себя за то, что попалась. Интересно. Обычно маленькие воришки, схваченные за ворот, начинали лить слезы, размазывать сопли по лицу и умолять не звонить родителями. Но не эта девочка.
– Что там?
Катрина подала пакет. Полусинтетический торт, эрзац-кофе, соевое молоко. Какой-то странный набор для голодного ребенка.
– Что будем делать?
Девочка сжала кулаки, но ничего не ответила. Казалось, тронь ее, так этот маленький звереныш еще и зарычит.
– Нисба, идите, я разберусь… – Альберт подошел к ребенку, присел на корточки и заглянул в глаза. – Воровать нельзя. Нельзя, понимаешь? Я сам вырос без родителей, они погибли в… Неважно. Но никогда не воровал. Давай договоримся так, если тебе будет что-то нужно, по-настоящему нужно, ты придешь ко мне и попросишь. Хорошо?
Девочка недоверчиво нахмурилась, но ничего не сказала. Джойс протянул ей свою сухую костлявую руку, и ребенок серьезно пожал ее. Потом сделала шаг назад, настороженно глядя на директора, и секунду спустя пустилась наутек. Альберт улыбнулся, он знал, что девочка вернется.
И оказался прав. Через несколько дней после этого странного разговора, когда директор был в зале одного из самых больших среди трех секторов ближайших супермаркетов, его кто-то требовательно дернул за рукав. Она была все в той же одежде, но уже с чистыми лицом и собранными в пучок волосами. И опять не произнесла ни слова.
Она повела его в самый дальний отдел, куда мало кто добирался. Сквозь полки с условно дешевыми армейскими сухпайками, которыми сейчас питались почти в каждой семье, в бакалею. Девочка посмотрела на Альберта и опять собрала те же самые продукты. Подумала немного, но все же взяла соевую колбасу, пару пачек риса и бобов, которые остались еще с довоенных пор и стоили ужасно дорого. Джойс ее не останавливал, даже когда сумма покупки превысила четверть его месячного дохода.
Уже нагруженная пакетами, суровая и полная решимости, она обернулась и серьезно так, даже с вызовом, сказала директору.
– Когда я вырасту, у меня будет много денег. Я смогу купить себе все, что пожелаю.
И Джойс ей поверил. Такие дети, как она, как он в свое время, пережившие конец света и дальнейший упадок, рано перестают быть детьми. Они понимают, чего хотят, и идут к этой цели.
Опираясь на свой богатый опыт, Альберт думал, что больше не увидит ее. Слишком она была горда и независима, чтобы явиться вновь. Но ошибся. На следующий день секретарь сообщил, что к нему пришли.
В кабинет буквально ворвался человек. Из местных – загорелая кожа, курчавые волосы, черные глаза. В одной руке он держал множество пакетов, а в другой тащил за собой старую знакомую Джойса.
Родственники? Не похоже. Девчонка белокурая, со светлой кожей, явно не отсюда.
– Здравствуйте, простите, пожалуйста, простите мою дочь. Барбара не воровка. И никогда раньше не…
Все-таки дочь.
– Прошу вас, успокойтесь. Она не воровала. Это я купил ей все.
Больше десяти минут пришлось потратить, чтобы человеку, назвавшемуся Казимом, объяснить, как все обстояло на самом деле. В конце мужчина расплакался, а Альберт растерялся. Он так отвык от слез в мире, где слабым не было места, где проявлять эмоции почти разучились и все занимались лишь одним – выживанием. Но Казим немного успокоился и стал рассказывать:
– С матерью Барбары мы давно поженились. Я тогда инженером был, получал хорошие деньги. А потом этот кризис. Работы лишился, еле-еле промывочником устроился. Работаешь по двенадцать часов, а деньги мизерные. Но у других того хуже. Так ей и говорил…
– Ушла? – сразу понял Джойс.
– Я ее не виню, привыкла к хорошей жизни. А тут военный из первого дивизиона, богатый, влиятельный. Уехала, в
