А если учитывать, что родство с императором довело Иливейну до самоубийства… Ведь это он хотел выдать Иливейну замуж с политическими целями, это его подозревали в убийстве Лэрана, чтобы настоящие чувства не мешали планам Воалара. Вот на кой мне теперь его интерес? Не хочу иметь с императором ничего общего!
Но главное, как себя сейчас вести? Заявить, что ничего он от меня не получит, или вообще притвориться, будто он ошибся? Какова вероятность убедить императора в том, что я – не Иливейна? Доказательства слишком весомые. Альвеир шед Хашшер и Лэран деа Тер не могли просто так крутиться рядом с незнакомой девчонкой, даже если она феникс света. Есть ли в таком случае смысл притворяться?
И все же, пока я сама не подтвердила очевидное, доказать он не сможет!
Наконец я твердо сказала:
– Не отрицаю, что в прошлой жизни могла быть кем-то. Но вы верно заметили – я переродилась. Теперь меня зовут Таис. А прошлое воплощение я не помню. – И даже не соврала, ведь на самом деле не помню! – Извините, но ничем не могу вам помочь. К Иливейне не имею никакого отношения.
Воалар деа Нумор помолчал немного, не сводя с меня внимательного взгляда. Потом хмыкнул:
– Помнишь или не помнишь, это не имеет значения. Я верну тебе титул. Ты снова станешь моей племянницей.
Каюсь, от такого заявления челюсть у меня отпала и глаза чуть не выскочили.
– Зачем вам это?
– Разве для тебя не важны родственные узы?
– Родственные узы – да. Но в этой жизни я была Таис Полуниной. Теперь – Таис шед Хашшер. К Иливейне я не имею никакого отношения. Если когда-то и была ею, то это было в прошлой жизни. А в этой жизни мы с вами не родственники.
– Пока нет. Но однажды ты уже была членом моей семьи и станешь деа Нумор снова. Я ценю родственные узы, – зловеще усмехнулся император.
Я не выдержала, тоже усмехнулась:
– А еще больше цените феникса света?
– Буду с тобой честен, Таис. Прежде всего, я – император. Я забочусь о благополучии и выгоде империи. За это, полагаю, никто меня не осудит. И возвращение тебе титула моей племянницы выгодно для империи, потому что ты феникс света. Но и для тебя это тоже будет выгодно. Разве плохо быть племянницей императора? У тебя есть семья, родственники? Если у них какие-то проблемы, мы это решим. Поверь, император может многое. Твоя семья будет жить в достатке и почете. Мы все породнимся, а о своих родственниках я забочусь. Позабочусь и о тебе.
– Семьи и родственников у меня нет, а обо мне позаботится мой муж Альвеир.
– Феникс света… тебе не противно быть женой аркахона?
Воалар повел рукой, с пальцев сорвались магические нити. Я отшатнулась и выставила перед собой щит. А магия императора и не собиралась меня трогать. Свет скользнул в разные стороны и рассредоточился по всему кабинету, покрыв стены, пол и потолок едва заметной золотистой дымкой. Глядя на мой щит, император расхохотался.
– Я не трону тебя! Прекрасная реакция. Но что-то ты слишком нервная.
Сообразив, что посторонняя магия не давит, щит убрала. Впрочем, если будет нужно, создам новый.
– Слишком много желающих заполучить феникса света. Приходится быть осторожной, – многозначительно заметила я.
– Что ж, я понимаю. Но, поверь, я смогу тебя защитить. А это всего лишь дополнительная защита от подслушивания. Теперь мы можем поговорить, зная точно, что разговор останется между нами. Таис, – взгляд императора сделался как будто даже заботливым, – я ведь понимаю, что феникс света не мог по доброй воле стать женой аркахона. Ведь аркахон – воплощение тьмы. Тебе, вероятно, даже находиться рядом с ним неприятно, не говоря о чем-то большем? Но у тебя нет опыта, ты всего лишь студентка на первого курса. Ты не знаешь, к кому обратиться. Не знаешь, кому можно довериться. Не знаешь, кто сможет тебе помочь. Но я обещаю, что помогу тебе. Если ты станешь моей племянницей, я позабочусь о тебе. И даже от уз с аркахоном смогу освободить.
– Конечно, спасибо вам за такое щедрое предложение, но я откажусь. Меня не нужно спасать от Альвеира. Я стала его женой по собственному желанию. Он не принуждал меня ни к чему.
– Ладно, – поразительно легко отказался от идеи моего спасения Воалар деа Нумор. – Дело ведь не только в Альвеире. Я тоже многое могу. Если ты станешь моей племянницей, вся империя будет в твоем распоряжении.
Поборов желание повторно уронить челюсть, скептически предположила:
– Или, скорее уж, феникс света в вашем распоряжении?
Воалар насмешливо покачал головой:
– Ты умна, но не нужно искать подвох в моем предложении. Да, полагаю, я смогу надеяться на тебя, как на мою племянницу, и рассчитывать на твою поддержку? Но и со своей стороны я могу предложить очень и очень многое. Я правитель огромной империи. Поверь, я найду что тебе предложить.
– Мне ничего не нужно. Я не хочу быть обязанной вам.
– А как же долг феникса света перед народом?
– Если в том будет внутренняя необходимость, потребность моей сути, я не буду сопротивляться и выполню то, что должно. Но становиться вашей племянницей и потом подчиняться я не хочу.
– За все нужно платить, Таис. За все.
– Если вы о том многом и очень многом, – я не удержалась, чтобы не передразнить, – то мне все это не нужно. И платить за то, чего не просила, я тоже не собираюсь.
– Значит, по-хорошему не хочешь? – глаза императора недобро сверкнули. Вновь из-под маски заботы и доброжелательности проскользнуло нечто жесткое, хищное, опасное. – Я предлагал тебе родственные отношения и взаимопомощь. Но ты отказалась. Зря, Таис. Я все равно всегда добиваюсь желаемого. А мне нужен феникс света.
Он приблизился ко мне, заглядывая прямо в глаза. От безжалостного, стального взгляда по спине побежал холодок. Однако я нашла в себе силы сказать:
– Полагаю, иногда отступаться от задуманного вам все же приходится. Насколько мне известно, свою племянницу вы хотели выдать за правителя одного из светлых королевств. На благо империи, конечно же. Не вышло. И если я действительно когда-то была Иливейной, то, может быть, не стоит даже пытаться использовать меня в своих целях? Может, не судьба?
– О нет, дорогая. Я всегда добиваюсь своего. Всегда.
Император шагнул ко мне, преодолевая оставшееся расстояние. Не знаю уж, что он хотел сделать. То ли схватить, то ли еще что. Я не стала дожидаться его действий. Отшатнулась, уткнулась поясницей в стол ректора, сердце испуганно ухнуло вниз, а в груди поднялась волна магии. В одно мгновение меня охватило светом. Миг – и я перенеслась
