– Ерунда это, – перебил старший. – А вот насчет фрицев – все возможно. Знаешь, мы с тобой сюда в одиночку соваться не станем. Вернемся в часть, соберем бойцов и переворошим это местечко как следует.
Заскрипели сапоги, хлопнула дверь. Марат ощутил нечто вроде паники: времени оставалось меньше, чем он думал. Бросился обратно на свой этаж – и налетел на Полин у.
– Что происходит? – цепляясь за его рукав, заголосила девушка. – Куда все подевались? Ты знаешь, что во дворце никого нет?
– Нет вечников, наши все остались, – машинально уточнил Ворон. – А тебе прям не угодишь, ты же вечников на дух не выносишь?
– Но куда они делись, я хочу знать!
– Прикинь, я и сам хочу. Слушай, я сейчас пойду на разведку, а тебе дам важное задание. Выполнишь?
– Не знаю, – напряглась Полина.
– Тут и знать нечего. Нужно – и все ту т. Ты должна собрать всех наших и увести их подальше в боковой коридор, тот, который под Арсенальным каре. Ни в коем случае не в противоположный.
– Они не пойду т. Там же холодно и сыро, – тут же отозвалась Полина.
– Должны пойти, ясно?! Сюда скоро целая рота солдат нагрянет, будут дворец прочесывать!
– Каких солдат? Наших?
– Да какая разница каких? Хотя бы предупреди всех, а когда услышите шаги и голоса со стороны парадного входа, тут же бегите в туннель, ясно?
Судя по лицу Полины, ясно ей не было. Но она кивнула:
– Ладно, только ты возвращайся скорее.
– Я вернусь, – пообещал Вельшин.
И рванул обратно в вестибюль, озаренный одной новой идеей.
При возможном появлении некров у Джулии оставался лишь один путь: прыгнуть в озеро и проплыть под водой к другому выходу из пещеры. И проверить это предположение не так уж сложно, всего лишь верхним путем добраться до озера и посмотреть, какие следы остались на снег у. Ориентировался Ворон отлично и знал, что сумеет отыскать в лесу круглое озерцо. Некров в окрестностях дворца больше не осталось: некого стало сторожить.
Поблуждать по лесу все же пришлось, но, продравшись через полосу глубокого рыхлого снега, Марат выбрался к озеру. Оно, конечно, сейчас было заковано льдом, но ближе к берегу дымилась прорубь с неровными краями, явно пробитая изнутри.
И почти сразу Ворон обнаружил следы. Сначала маленькие, узкие, оставленные босыми ногами. И эти ноги совсем недавно стремительно уносили своего хозяина прочь от озера. За ними следовали оледенелые отпечатки по меньшей мере трех пар разномастной обуви больших размеров.
Вельшин помчался по следу и совсем скоро оказался в городском парке. А потом он увидел Джулию, загнанную некрами на невысокий ландшафтный холм. Некров было трое, как Марат и думал. Окружили, словно взяли в хоровод, тянут к девушке руки. Наверняка не хотят убивать, задание у них другое: вернуть беглянку во дворец и загнать в лабиринт.
Джулия сражалась отчаянно. Крутилась волчком, не давая себя схватить. «У мертвого некра – мертвая хватка», – сказал как-то, смеясь, Вельшин-старший. Попутно девушка прицельно била кинжалом по кистям некров, так что пальцы так и сыпались на снег. Некры не ощущали боли, но телесный ущерб все же пугал их и приводил в состояние ярости. Еще немного, и они забудут приказ, станут действовать по собственной воле, проще говоря, убивать.
Марат с разбегу вскарабкался на холм, повис на шее одного, выбрал самого крупного, ярого. Хотел завалить в снег, но оказалось – это все равно что с дубом тягаться. Некр только мотнул головой – и Вельшин улетел обратно почти до основания холма. На перепуганном лице Джулии при появлении Марата мелькнула гримаса изумления – но и несмелой надежды.
Она резко сменила тактику и всадила свой кинжал в грудь самого настойчивого мертвяка. Некр попятился, но тут же вырвал из себя оружие и отшвырнул через плечо на снег. Все это заняло от силы пару секунд, Джулия едва успела выхватить еще один клинок.
Пока Ворон взбирался вверх по холму и попутно пытался вправить плечо, вечница израсходовала уже весь свой арсенал. Это дало ей возможность продержаться от силы минуту. И теперь некры надвигались на нее. Один молниеносным движением обхватил тонкую шею Джулии и опрокинул девушку на снег. Другой, подскочив, занес ногу в ботинке над ее грудью…
– Лови! – заорал Марат.
Один из кинжалов, кувыркаясь в воздухе, полетел прямо в руки вечницы, Джулия поймала его и, не глядя, всадила в того, кто держал. Некр отпустил девушку, попятился, вытягивая лезвие из глазницы. В тугодума, так и застывшего с ногой в воздухе, другой кинжал Ворон всадил сам. И закричал:
– Катись!
Джулия кубарем покатилась по снег у, стремительно набирая скорость. Марат догнал ее у подножия холма.
– Бежим!
Они понеслись, не оглядываясь, чтобы не терять времени. Ясно было, что некры так просто не отвяжутся. На бегу Ворон с удивлением ощутил, как Джулия совсем по-детски ухватилась за его руку. Так удивился, что не сразу осознал, куда именно она его направляет. Лишь когда озерная вода обожгла лодыжки, он интуитивно попытался вырвать ладонь. А уже через пару метров начинался сплошной лед…
– Идем! – рявкнула Джулия. – Только в воде они отстанут!
– Джулия, блин!..
Но вода уже хлынула в горло, заглушая протесты.
В следующий отрезок своего существования Ворон сначала обнаружил небо над головой, потом ощутил под собой нечто вроде бетонной крошки. И нашел глазами Джулию. Они укрылись среди полуразрушенных стен какого-то строения, прямо на камне были набросаны ветки и горел небольшой костерок. Нестерпимо саднило горло, ныла грудь. Девушка взирала на Марата вроде как с изумленным уважением.
– А ты крепкий. Я думала, на этот раз тебе конец. Даже откачивать не стала, только отволокла к огню.
– Как-то начинаю привыкать к собственной смерти, – пробормотал Вельшин. – И кто я теперь?
– Кто и был, конечно. Из полувечника путь только в некры. Скажи спасибо, что тащила тебя через все озеро.
– Очень мило с твоей стороны.
– А что мне оставалось? Некры отстали, только когда мы ушли на дно. Я могла бросить тебя на берег у, но подумала, что захлебнуться все же лучше, чем попасть в их шаловливые ручонки.
– Я не устаю тобой восхищаться, Джулия, правда, – вздохнул Марат, переползая почти к самому огню. Его мокрую одежду уже начал покрывать ледок, с джинсов нещадно текло. Вспомнились вдруг мокрые следы на полу лабиринта, и он спросил: – Ты, когда выбиралась из дворца через озеро, видела в нем пленников?
Девушка покачала головой:
– Нет, никого. Да я еще раньше догадалась, что их увели куда-то – в туннеле все было залито водой.
– Куда, как думаешь?
Вечница только вздрогнула, обхватила себя руками. Да ответа и не требовалось. Возможно, уже сейчас в лабиринте вовсю шла бойня. Марат до хруста сжал кулаки, подумав о Валерии. Если даже выберется, то что скажет ребятам?
Хотя и ему не
