– Что?!
– Что слышала, – осклабилась Фрея. – Я уничтожу Книг у. Совершу, так сказать, коллективное самоубийство. Книга заберет всех, кто связан с ней, ты ведь в курсе?
– Ну что ты такое говоришь! – ахнула Лида. – У тебя могут быть и другие дети!
– А у тебя могут быть и другие друзья, – парировала девушка. – Я знаю, что они, так сказать, не замарали себя талантами и гибель Книги им не страшна. Только они еще раньше будут уничтожены некрами, которые только и ждут моего приказа. А уж участь твоего профессора будет в сто крат ужаснее. Так что делай выбор, дорогая.
Поскольку Лида и слова сказать не могла от ужаса, вечница добавила, усмехаясь:
– Сделаешь все, как нужно – спасешь всех. Я совсем не кровожадна. Я спрячу Книгу – нам с сыном она не пригодится. А ты сможешь рассчитывать на мое покровительство. Ведь ты наверняка уже поняла, что тебе нет места в нашем мире.
– Это почему? – вздрогнула Лида.
– А как долго твои друзья смогут держать в тайне твой особый талант? Слух о тебе пронесется среди вечников быстрее, чем молния рассекает грозовую туч у. Тебя станут преследовать, умолять, шантажировать, брать в заложники твоих близких. Скоро ты сделаешься опаснее и смертоноснее самой Книги. И найдется очередной благородный вечник, который осознает это и примет решение. Возможно, это как раз будет твой рыжий дружок.
– Хорошо, – по слогам произнесла Лида. – Я сделаю все, что ты просишь. Не знаю, как и что из этого выйдет… но я сделаю.
Фрея молчала, и Лида перевела на нее взгляд. Вечница с трудом переводила дыхание, невероятный восторг сделал ее лицо почти неузнаваемым. Потом сказала:
– Поклянись!
– Зачем это? Мы с тобой не подруги, для меня такая клятва мало что значит.
– Но много значит для меня, во времена моей настоящей юности клялись часто и охотно.
– Хорошо, клянусь.
– Вот и чудесно! – подытожила Фрея. – Теперь, если что-то пойдет не так, ты всегда будешь знать, кто в этом виновен.
– Ладно. И что дальше?
– Увидимся завтра на этом же месте, в это же время.
Мне нужно сделать последние приготовления. Вот. – Фрея выгребла из кармана пачку денег, швырнула Лиде на колени. – Сними номер в гостинице, но не возвращайся домой.
– Погоди! – спохватилась Лида. – А что будет с городом? И с моими друзьями, которые во дворце?
На лице Фреи отразилась досада:
– Лучше бы настраивалась на завтрашний день. Но хорошо, скажу. Мы ведь теперь почти подружки, – ухмыльнулась она во весь рот. – Возможно, с твоим городком ничего и не случится. Потому что я еще раньше взорву дворец и уничтожу всех, кто в нем окажется.
– Зачем?!
– Так нужно, поверь мне. Книга… она стала какой-то непослушной в последнее время. Старые заклятия прекращают свое действие раньше срока, новые не всегда сразу срабатывают. Мне даже пришлось окружить дворец настоящим забором – вдруг не сработает заклинание границы. Возможно, Книга нуждается, как сейчас говорят, в перезагрузке. Я внимательно перечитывала ее и нашла одно странное место. В переводе на русский это звучит примерно так…
Фрея собрала гармошкой невысокий лоб и проговорила с усердием отличницы:
– Пять по десять горячих в одних стенах —И затухает древнее пламя.Пять по десять холодных в одних стенах —И разгорается новый огонь.– И что это значит?
– Откуда мне знать? Надеюсь, что Книга просто нуждается в жертве, чтобы стать прежней.
– Значит, все эти вечники… – пробормотала, холодея, Лида.
– Ага, и это вторая часть моего плана. Собрать в одном месте много вечников и… Нам с сыном не нужны проблемы с Книгой.
– Но там есть обычные люди, есть полувечники!
По пресному лицу Фреи легко было догадаться, что беседа ей наскучила.
– Если сделаешь все, как надо, позволю забрать оттуда твоих знакомцев из людей и полувечников.
– И одного вечника! Нет, двух!
– Все, до завтра!
Глава 16
ТАЙНЫ ПОДЗЕМНОЙ ЛАБОРАТОРИИ
Марат и Сашка расстались у подножия винтовой лестницы. – Только осторожней, без лишней шумихи, не привлеките внимание Креона. Иначе – кранты, – торопливо отдал последние инструкции Вельшин.
– А если слуги не захотят уходить? Типа, им и тут нормально. Рассказать, что дворец заминирован?
– Нет, – секунду подумав, ответил Ворон. – Нельзя. Может подняться паника. Старайся так уговорить, Валерия на них натрави, а уж если не послушают…
Он развел руками. Сашка насупился, тяжело задышал.
– Ладно, разбежались.
Первым делом Марат рванул к комнате Полины, влетел без стука: девушка сидела за столом перед подносом с едой, вскинула глаза, испуганно ахнула.
– Спокойно, это я, – с ходу выпалил Вельшин. – Слушай, Полинка, дело такое: нужно предупредить народ, чтобы через час все собрались в холле перед кухней. С теплыми вещами и запасом еды. Хорошим причем запасом.
– Зачем?!
– Я скажу, но ты это не разноси, – предупредил Марат. – В общем, оставаться во дворце нельзя. Он в любой момент взлетит на воздух. Мы нашли место в подземелье, где можно нормально отсидеться. Но ты придумай что-нибудь другое. Ну, скажи, что вечники совсем взбесились в замкнутом пространстве и хотят устроить турнир типа вечники против смертных.
Полина сидела неподвижно и выглядела так, что Марат засомневался: не потеряла ли она сознание. Окликнул – девушка перевела на него округлившиеся от страха глаза.
– Так ты сделаешь, что я сказал?
– Да.
Марат потоптался еще в дверях, потом махнул рукой и побежал дальше. Следующей его целью была комната, где обреталась мать с младшими.
Вошел – и разозлился еще больше. Мать явно находилась не в лучшем своем состоянии, скорчилась в углу кровати и бубнила себе под нос, уставившись в пожелтевшую брошюрку. Младшие бесшумно возились на ковре. Увидев старшего брата, так же молча подползли к нем у, обняли за ноги. Приласкав малышей, Ворон приблизился к матери, встряхнул за плечо. Та, все еще шевеля губами, подняла на него безучастное лицо.
– Мама, нужно собраться. Переброска. Упакуй все детские вещи, одеяла, еду, если есть. Игрушки ребят тоже возьми…
– А где отец? – перебила женщина.
– Он очень занят, мам. Послал меня предупредить. Через час нужно быть на сборном пункте.
Он намеренно употреблял те слова, которые прочно укоренились в сознании матери со времен острова.
– Нельзя брать много вещей, сынок, – прошелестела женщина взволнованно. – Если выйдет больше пары мешков, отец меня прибьет.
– Да я его самого… Мам, это такая особая переброска, в очень плохое место, старейшины распорядились брать все, что только возможно. Так ты поняла?
– Да, сынок. – Мать энергично поднялась на ноги: четкие указания ее бодрили.
Марат понаблюдал, как она сворачивает одеяло, велел младшим помогать матери и помчался дальше.
В нескольких следующих комнатах дело прошло бойко: его выслушивали, проникались и немедленно начинали сборы. Люди здесь привыкли жить в ожидании беды, так что слова Вельшина падали на распаханную почву. Ободренный этим, Марат в очередной раз вышел в коридор – и оказался нос к носу с собственным отцом.
– Ты! –
