– Врешь, я не вечник! – рявкнул Вельшин, вскакивая на ноги.
Но Энгель не прервал свою победную речь:
– Да, у мальчика несколько другие реакции на окружающий мир, нежели у нас. Он уязвим, даже смертный может причинить ему боль. И все-таки он бессмертен – ряд опытов это подтвердил. В организме идет мощная перестройка, все говорит о том, что через примерно полгода он стабилизируется и, возможно, во всем уподобится нам. Его клетки, помещенные в культуру, не проявляют никаких признаков старения после любого количества делений. Кроме того, в состоянии оцепенения он неоднократно помещался в условия, не способствующие выживанию.
– Но как? – вырвалось у Авалона.
Лида поразилась странному блеску в его глазах. Не менее потрясенные лица были в тот миг у Жана и Сабины. Лида ощутила легкое головокружение. У каждого из них были друзья, близкие люди, возможно, дети.
– Путь к успеху был нелегок, – продолжал вещать Энгель, окончательно ощутив себя хозяином положения. – Но твердо избранная цель заменяет сверхспособности. Я собрал в своей лаборатории лучших генетиков мира, в основном из наших. Не скрою, были жертвы, но и результат того стоил. Кроме того, в процессе были получены разработки, которые я собираюсь отдать на откуп простым смертным, поскольку они дают возможность почти мгновенного исцеления самого безнадежного больного или даже уже практически мертвого человека. Я просто хотел, чтобы был шанс у родителей, вдруг узнавших, что их ребенок обречен. Шанс у тех, кто только что был счастлив – и вот сжимает в руках остывающее тело любимого, сбитого машиной или убитого шальной пулей…
Глава 21
ВЕЧНАЯ РАЗЛУКА
Комедию пора было заканчивать.
– Я не уничтожу Книг у, – сказала Лида.
Все взгляды разом переметнулись на нее. Анна глянула помутневшими от ужаса глазами, вся как-то сжалась – и снова отвернулась к окну. Энгель взирал на Лиду с полуулыбкой, словно счел ее слова не более чем шуткой.
– И обречешь своего друга на вечные страдания?
– Я не обреку сотни людей на смерть безо всякой вины. Последняя фраза далась особенно тяжело, губы онемели, заныло в висках.
– Хорошо. – Энгель легко вскочил на ноги, быстрым движением сгреб со столика Книг у. – В конце концов, это был всего лишь вариант. Я найду способ уничтожить ее иным способом.
И двинулся к выходу. Проходя мимо Марата, приказал:
– Следуй за мной, золотой мальчик!
Тот не шевельнулся, конечно. Жан и Авалон вскочили, чтобы защитить его, но Энгель подал знак некрам. И немедленно один из них стремительным захватом заломил Вельшину руки, а второй, набычившись, двинулся в сторону потенциальных защитников, заставив их отступить. Впрочем, Авалон, быстро сориентировавшись, попытался атаковать самого Энгеля.
– Осторожней! – крикнула Анна.
Белокурый вечник, словно щит, выставил перед собой Книг у, Авалон лишь чудом избежал прикосновения к ней.
Незваные гости уже продвигались в сторону прихожей, когда в растерянной тишине прозвучал невозмутимый голос Тимура Саевича:
– Собираешься состариться над пробирками, Энгель?
– Состариться? – вежливо удивился немец.
Тимур Саевич молча продемонстрировал ему свое запястье. Энгель смертельно побледнел, голос сорвался на фальцет:
– Ты не смел делать этого, Тимур, я не угрожал ничьей жизни! Разве ты забыл о расплате?
Мужчина пожал плечами:
– Не забыл. Просто перестал ее бояться. Вели своим слугам отпустить мальчика – и мы продолжим переговоры.
Энгель с ошарашенным видом отдал команду некру, тот мигом ослабил хватку, и Марат рухнул на пол.
– Интересно, о чем только ты надеешься договориться, Тимур? – Энгель на удивление быстро взял себя в руки. – Если хочешь заполучить Книгу – что ж, теперь тебе не составит никакого труда забрать ее у меня. Равно как и убить меня. Отныне кровь новых жертв будет на твоих руках. Да и заложника вам таким способом не вернуть. К тому же я все еще управляю этими бедолагами. – Он кивнул на некров, ощетинившихся, слово псы перед дракой.
Кажется, назревала новая битва. Авалон и Жан, стоя плечом к плечу, мерили некров настороженными взглядами.
Алексей помог Марату подняться, и они присоединились к вечникам с флангов.
– Но ведь есть другой способ устранить Книгу, – прозвучал в звенящей от напряжения тишине звонкий голос, и Лида не сразу сообразила, что это сказала Анна. Перевела на нее взгляд: девушка все так же стояла у окна, но теперь лицом к комнате и выглядела как человек, принявший решение, от которого ни за что не отступит.
– Какой, позволь узнать? – пробормотал Энгель.
– Который всех устроит и разрешит все наши противоречия. Я возьму Книгу и перемещусь вместе с ней в другую эпох у, выберу время, когда про Книгу если и вспоминали, то считали ее не более чем мифом. Спрячу и буду хорошенько приглядывать за ней.
– Не пойдет, – тут же воспротивился немец. – Слишком ненадежный вариант. Где гарантия, что тебе не захочется навестить друзей на ближайшее Рождество? С такими скачками во времени мы только привлечем еще большее внимание к Книге.
Анна на пару секунд задумалась.
– Хорошо, ты говорил, что Книга может существовать и в разобранном состоянии, верно? А может ли она работать, если не будет этой кисти на обложке?
Энгель помотал головой. Кажется, он заинтересовался, и на Анну теперь глядел не мигая.
– Если, к примеру, я использую для перемещения охотничий домик в парке, то смогу потом отправить его назад, так сказать, порожняком?
Немец коротко кивнул:
– Если оставишь в нем какую-то вещь, которая принадлежала тебе в течение долгого времени.
– Отлично. И присоединю к ней кисть с обложки. Без нее Книга перестанет представлять опасность, но сохранит свои волшебные свойства. А я не смогу больше совершать перемещения во времени.
Белокурый вечник задумался. Все, затаив дыхание, ждали его слов. После почти минутной паузы прозвучало:
– Я согласен на такой вариант.
– Анна! – очнулась Лида. – Только не ты! Я не могу потерять еще и тебя!
– Ты ее и не потеряешь, – сказал Ворон. – В прошлое отправлюсь я.
Мила ахнула, зажала рот ладонями. Санин дернулся, но промолчал.
– Не пойдет! – встрепенулся Энгель. – Мальчик только на стадии эксперимента, он нестабилен. А Книга нуждается в постоянном присмотре, иначе – непоправимый ущерб и ее новое возрождение неизвестно где. С таким подходом история этого мира может прийти к концу задолго до текущего века.
Заполучить Марата он, похоже, уже не надеялся, поглядывал на него с печалью.
– Но и ты без меня туда не отправишься, – через всю комнату сообщил Вельшин Анне едва ли не с угрозой в голосе.
Девушка замотала головой так сильно, что хлестнули по оконному стеклу тугие косы:
– Марат, ну что ты? Ты нужен здесь, у тебя мать, младшие.
Ворон пересек комнат у, остановился напротив нее и сказал тихо, но очень убедительно:
– Анна, я знаю, что могу пережить, а что – нет. Пока я как-то справлялся. Если потеряю тебя, то стану ни на что не годен. Даже своей семье ничем не смогу помочь.
– Марат, о твоих мы позаботимся! – вдруг высказался Санин.
И Мила, не в силах
