— Джамилев? — вместо ответа с живым интересом переспросил хакер. — Что ж, надо будет заняться и этим Джамилем, я же, черт побери, лесник!
Компания несколько вымученно рассмеялась.
— Скажи еще, что ты техникум вместе с Лешим заканчивал!
— Нет, но целый час болтал с настоящим Тохой, а потом еще несколько дней его конспекты штудировал. Жаль пацана, не научили его воспитатели не садиться в флайер к незнакомым людям! Чуть-чуть до лесничества не долетел…
Судя по еще более напряженному молчанию, в котором Брайан сел за штурвал, а Кэм — на пассажирское сиденье напротив «Антона», чтобы не поворачиваться к нему спиной, цинизм хакера ужасал его подельников не меньше, чем Женьку, но деваться из этого гидроаэрокара им было некуда.
* * *В ясные безветренные ночи — как в ту, когда погибла Даер, — Ледниковое озеро выглядело особенно фантастично.
Химические процессы, идущие в глубине омутов, не только поглощали тепло, но и выделяли холодный белый свет, словно на дне озера стояли прожектора разной мощности. В теплую погоду свечение приобретало зеленоватый оттенок, в холодную — розовый, а сегодня едва пробивалось сквозь припорошенный снегом ледок, но все равно легко помогло отыскать пилоту нужный омут.
— Сюда даже экстремалы лезть побоятся, — уверенно сказал Брайан, в своей вотчине заметно приободрившийся. Не зря же и его в долю взяли: шериф контролирует поселок, рыбинспектор — озеро. Лесник — лес, но его оказалось проще убить, чем подкупить. — Там, похоже, водоворот на дне, засасывает и без грузила.
— Нет, с грузилом все-таки надежнее, — решительно заявил Антон. — Взял?
— Да, вон лежат.
Женька скосил глаза и увидел кучку камней, явно собранных на озерном берегу, — наполовину позеленели от долгого лежания в воде, наполовину птичками обгажены.
Сажать машину на лед Брайан не стал — мало ли с каким шумом тот проломится и какую дыру оставит. Гидроаэрокар запарковался над самой поверхностью, рыбинспектор перешел из кабины в салон, открыл боковую дверь и осторожно потыкал в ледяную корку пальцем, а потом постучал по ней кулаком.
— Ого, — уважительно сказал он, — хорошо схватился!
От удара камнем лед все-таки проломился, и Брайану удалось быстро выдолбить метровую прорубь.
— Черт, холодная! — пожаловался он, дуя на мокрые покрасневшие пальцы, и, не выпуская булыжника, подошел к Женьке, расстегнул на нем куртку, сунул камень под футболку («Ёпт, действительно — ледяной!»), снова тщательно все застегнул и проверил, туго ли затянут ремень.
— Извини, Леший, — виновато сказал он. — Но так надо.
Женька, не выдержав, дернулся и злобно замычал. «Антон» с Кэмом разразились смехом, а Брайан торопливо вскочил и отошел, не желая повторять участь охромевшего шерифа.
Останки и пожитки киллера были упакованы в два слоя, мешок в мешок, и, чтобы подложить в них камни, требовалось развязать только наружный. Несмотря на это и по-прежнему открытую нараспашку дверь, вонь в салоне значительно усилилась, вынудив шерифа пересесть поближе к проему.
— Давайте сперва палатку. — Брайан в ажиотаже сам ее приподнял, но опомнился и уступил место «семерке».
Первый тюк булькнул в прорубь, раскрошив ее края еще сильнее. Сообщники затаив дыхание наблюдали, как темное пятно растворяется в розовом свете, становясь все мельче и размытее.
— Бластер-то верни, — напомнил «Антон».
— Держи. — Кэм крайне неохотно достал и протянул ему оружие, заодно сунув в кобуру свое.
— Да ладно тебе, — рассмеялся хакер, заметив, что шериф оставил ее расстегнутой. — Лишняя шумиха мне нужна не больше, чем вам. Или вам она все-таки нужна? Вот на фига было стрелять в бабкину лодку?! Вы же знали, что бинокль они все равно не найдут.
— Это у меня нервы не выдержали, — признался Брайан. — Я просто следил за ними в оптический прицел, но, когда они быстро погребли к берегу, я подумал — наверное, нашли что-то другое, еще с побега, и палец на гашетке дрогнул.
— Я же говорю: меньше эмоций, больше дела.
«Семерка» планомерно спустила в прорубь все мешки, в том числе с трупом, и остановилась — живой связанный человек не подходил под определение «груз».
— Ну, теперь твоя очередь. — «Антон» выжидательно уставился на шерифа.
— Что? — растерялся шериф.
— Мой киборг оказал бывшему хозяину последние почести. Будет справедливо, если ты предоставишь такую возможность и своему.
«Что повяжет тебя с убийством лесника гораздо крепче соучастия в его похищении».
Этот намек Кэму понравился еще меньше.
— Какая разница? — попытался отвертеться он. — Твой начал, твой пусть и заканчивает!
— Мой сильнее, — «невпопад» с улыбкой ответил хакер. — И тоже с бластером.
— Ладно, — скрипнул зубами шериф. — Джек! Брось Лешего в прорубь.
Женька снова выгнулся дугой от бессильного бешенства. Да как так можно-то?! Ну ладно, с Кэмом лесник почти не общался, хотя тоже непонятно, когда простой сельский шериф успел превратиться в безжалостного садиста (кошек он по ночам в подвале потрошит, что ли?!), но Брайана-то Женька считал почти другом! И единственное, чего от него дождался, — сочувственного хлопка по плечу «на дорожку». Они же родились и выросли в одном поселке, вместе работали, общались, даже в гостях друг у друга бывали…
— Приказ принят к исполнению.
Киборг ухватил лесника под мышки и поволок к проему.
Брайан проводил их стеклянным взглядом, и в этот момент Женька понял: будущие убийцы нарочно абстрагировались от его личности, с самого момента пленения относясь к нему как… Как к киборгу. Промежуточная ступень между человеком и вещью, помогающая сделать этот шаг с куда меньшими моральными терзаниями. Или даже разбить его еще на две ступенечки: человек — пробирочник — киборг. Тогда будет совсем легко. Он только выглядит как человек, а на самом деле — ставшая опасной и потому подлежащая уничтожению машина.
Джек потянул Женьку вверх, словно собираясь поставить на ноги, но, когда они оторвались от пола, киборг подался вперед, разжал руки, — и лесник стоймя, почти без всплеска, ушел под воду.
* * *Крошево плавающего в проруби льда несколько раз ворохнулось, булькнуло, потом всплывающие пузыри сместились в сторону и стали биться в прозрачную корку, скапливаясь под ней сияющими гроздьями. Время словно
