Джек слушал очень внимательно, словно рассказ лесника его действительно интересовал. Наверное, так и должно быть, но раньше Женьку не оставляло ощущение, что киборг про себя посмеивается над хозяином, наивно разжевывающим ему прописные истины.
— Сам жук, кстати, красивый получается, — увлекшись, продолжал лесник. — С ладонь, в бело-синих разводах и с черными ветвистыми рогами.
— Я знаю, — неожиданно сообщил Джек. — У меня установлена программа распознавания эдемских животных и растений.
— Тогда на фига я перед тобой распинался? — насупился Женька — похоже, киборг снова его провел.
— В программе есть только сама жужелица, — уточнил Джек. — И только грибы. Про личинок и про грибницу там ничего нет, для успешной работы боевого киборга они несущественны.
— Ну вот а для лесника очень даже существенны, — проворчал Женька, еще не решив, верить «компаньону» или коварный искин просто подлизывается к наивному хозяину. — И что там у тебя про грибы сказано?
— Название, научное и местное. Внешний вид. Пригодность в пищу. Потенциальная угроза. Уязвимые места. Способы уничтожения, — добросовестно перечислил Джек. — А что такое «узелки» и какая у них связь с грибами?
— Ну, узелки — это те же плодные яйца, только недоразвитые, у поверхности земли для них слишком много кислорода… Точнее, не для них, а для симбиотических почвенных бактерий, которые заселяют сплетения гиф и стимулируют их рост…
Женька начал нехотя, но постепенно снова разговорился. Такого киборг точно знать не может, это из углубленного курса биологии, который только в профильных училищах проходят. Лесникам, правда, его преподавали в сильно урезанном виде, делая акцент на местные виды живых существ, их экологическую роль и практическое значение, да Женька и сам не рвался объять необъятное, но когда твое хобби совпадает с работой, то самая занудная научная статья читается как бестселлер.
Дорога пролетела незаметно. Киборг оказался даже более благодарным слушателем, чем настоящий стажер, про обычных людей и говорить нечего — у Санька стекленели глаза после первого же научного термина. Джек, правда, тоже постоянно уточнял незнакомые слова и понятия, порой самые простые, но в сочетании с «заинтригованным» тоном это не раздражало, к тому же киборг не забудет ответ уже через пять минут.
Западная часть Женькиного участка была одновременно и самой унылой, и самой проблемной. Почти сплошь спелый ельник с редким вкраплением березняка, ближе к северу начинаются редколесные холмы, по которым шляются охотники на зайцев, а ближе к югу еще хуже — грибники, понабежавшие с аэростанции. Ловить грибы якобы любой дурак умеет, на чем куча дураков и прокалывалась. Вот Женька и решил пройтись от подножия холмов до опушки, осмотреть старые грибницы, разведать новые и прикинуть грядущий урожай. Хотя и так ясно, что богатый будет: в прошлом году осень не задалась и гифы отдыхали, разрастаясь и накапливая силы. Вон сыроежки уже «выстрелили».
Мох под ногами стал проминаться глубже обычного — не болотина, но вода стоит высоко, и почва остается сырой большую часть года.
— Смотри в оба! — предупредил лесник, на ходу перекидывая рюкзак на грудь и вытаскивая из него пару толстых перчаток в зловещих бурых пятнах. — Тут самый мухоморник.
— Ага, их вокруг полно, — равнодушно поддакнул киборг.
Словно в подтверждение его слов — или почувствовав на себе прицельный взгляд, — из-под ближайшего трухлявого пня выскочила и бросилась врассыпную целая стайка темно-красных грибов с белыми прожилками. Женька сделал неуклюжий выпад в их сторону, пытаясь одновременно забросить за спину рюкзак и натянуть левую перчатку (правую выронил) на правую руку. Мухоморы ускорились, а самый мелкий и хромоногий прыгнул на лесника в ответ — высоко, как затравленная крыса. Женька принял его на выставленный рюкзак, но, увы, уронил и вторую перчатку, так что мухомор беспрепятственно соскочил и удрал, оставив на плотной ткани несколько капель целебного яда. Его сородичи, естественно, смылись еще раньше.
— Ёпт! — Женька выдрал пук мха, скомкал в ладони, чтобы пустил влагу, и тщательно протер ткань. — Эй! — спохватился он. — А ты чего их не ловил?! Особенно если давно видел?
— Ты не приказывал. — Джек с удовольствием просмотрел раунд «хозяин — мухомор. 0:1» и, похоже, не отказался бы от еще одного.
— А зачем я, по-твоему, мешок тебе дал?!
— Понятия не имею, ты же не обязан передо мной отчитываться, — ловко отбрехался киборг.
— Но ты же видел, что я их ловлю! Мог бы и помочь!
— Я думал, ты сам справишься, — покаянно признался Джек. — Не хотел подрывать твою самооценку.
Вообще-то до этого заявления с Женькиной самооценкой все было хорошо. Лесник мрачно вскинул рюкзак на плечи, подобрал перчатки и сунул киборгу:
— Помнишь про десять килограмм? Вот и вперед!
— Да, хозяин! — воодушевленно подтвердил Джек и действительно рванул вперед, в противоположную от убежавшего мухомора сторону.
Женька вздохнул. Надо все-таки заставить себя сесть и тщательно проштудировать инструкцию по управлению DEX-6, а то этот «интуитивно понятный интерфейс» так и будет сажать его в лужу своей обманчиво-разумной внешностью!
Лесник вспугнул еще парочку мухоморов — когда знаешь, что выплод начался, наметанный взгляд сразу выхватывает подозрительные бугорки мха, лопающиеся, если резко топнуть ногой рядом, — но ловить грибы было нечем.
— Джек, ёпт, ну куда ты учесал?! Их и здесь полным-пол…
Вопль, прорезавший лес, определенно принадлежал не Джеку, хотя был скорее боевым, чем испуганным. Женьку на миг приморозило к земле, сразу накатили и собственные страхи насчет вышедшего из-под контроля краденого DEX’а, и почерпнутые из инфранета («шестерки», оказывается, бракованные бывают, изначально неуправляемые!). Лесник судорожно вцепился в лямки рюкзака, чтобы меньше болтался, и, больше не пытаясь взывать к киборгу, рванул на звук.
Бежать пришлось недалеко, всего лишь сквозь молодой ельник продраться (хотя по-хорошему стоило бы его обойти, щеки и руки теперь адски горели). Джек стоял на прогалине, за ногу держа в задранной руке орущего и брыкающегося человека в армейском комбинезоне, высоких сапогах и сбившемся на лицо цветастом платке. На земле лежали опрокинутое на бок ведро с плотно пригнанной крышкой, лазерное ружье, диверсионный нож «Червь» с черным лезвием и клюка.
Если бы не абсолютная неподвижность киборга — ну, висит тут на мне что-то, как на суку! — Женьку бы удар хватил. Впрочем, сердце
