Коротко объяснив, что это за штука, Женька эффектно щелкнул затвором, и пистолет разломился пополам, на рабочую часть и контейнер для семян.
— Они же не пролезут в ствол, — немедленно заметил киборг.
— Щас пролезут…
Лесник глянул на таймер. Шарики, словно спохватившись, дружно зашипели и сменили цвет на темно-зеленый, одновременно съежившись примерно на треть. Стол заволокло белым, плотным, маслянисто потекшим с краев дымом, который Женька небрежно разогнал рукой.
— Готово. — Лесник взял один шарик и попытался раздавить между пальцами, но оболочка даже не вмялась. — В земле кляр натянет влаги, снова разбухнет и превратится в питательный гидрогель. В нем сперва прорастут споры, а потом и семечко. Классная штука, центаврианская, почти стопроцентную выживаемость всходов дает.
Джек поверил хозяину на слово, точнее, пистолет заинтересовал его намного больше. Пока киборг внимательно изучал его со всех сторон, Женька натянул форму и с огорчением понял, что для ее усадки одной стирки оказалось мало. Ну да, ткань новая и яркая, но через полгода разница сгладится, и это, пожалуй, не стоит того, чтобы еще месяц смешить народ. Алла тоже, наверное, заметила нелепый вид лесника, просто из вежливости промолчала…
Женька со вздохом стянул куртку и кинул на стул рядом с киборгом.
— Черт с тобой, — нехотя проворчал он. — Забирай.
Джек не только не удивился внезапной щедрости хозяина, но и натянул форму с видом «давно пора!». Впрочем, теперь, когда Женька знал, что может в любой момент отключить «компаньона», терпеть его выкрутасы стало намного легче. Ну и заодно убедился, что дело действительно в браконьерской программе, без нее киборг работает как положено. А то, честно признаться, Женька как начитался в инфранете про срывы «шестерок», еще и Брайан масла в огонь подлил… Да не, сразу было ясно, что это ерунда! Бракованные киборги выносят хозяевам мозги кулаками, а не «солюшкой».
Перед выходом из модуля ответственный лесник все-таки позвонил в лабораторию:
— Малк, привет, ну что там с моими образцами? Я посылку еще две недели назад отправил!
— С какими образцами? — Судя по выразительной мимике лаборанта, он и сам быстро все вспомнил, потом скосил глаза куда-то в сторону (видимо, на задвинутую в угол и благополучно забытую там посылку) и принялся лихорадочно придумывать, как теперь отбрехиваться. — Ах, образцами! Все отлично, вот как раз ими занимаюсь, вечером пришлю тебе отчет!
— Хорошо, буду ждать, — выразительно пообещал Женька и отключился. Давно надо было позвонить и проконтролировать, но замотался с этим киборгом и сам забыл… Ладно, если он заметит, что омлохи продолжают усыхать, то сажать там новые не станет, перейдет в другое место. — Эй, не направляй на меня эту штуку!
— Я не на тебя. — Джек в доказательство нажал на спуск. Шарик просвистел «аж» в десяти сантиметрах от Женькиного виска, звонко тюкнулся в стену и покатился по полу обратно. Киборг невозмутимо наклонился, подобрал его и снова сунул в контейнер. — Видишь?
— Дай сюда! — Лесник возмущенно выхватил у Джека сажалку. — Нашел игрушку!
— Это не игрушка, а незнакомое мне оборудование, — с невинным видом возразил киборг. — Вот я и осваиваю его методом эксперимента.
— А лопата тебе знакома? Освоена? — уточнил Женька и, дождавшись подозрительного «да», еще коварнее предложил: — Так, может, лучше ее тебе выдать? Ее и сломать сложнее, и починить проще.
Джек поспешно заявил, что это нецелесообразный энергорасход, к тому же такая продвинутая техника, как он, вполне может освоить сажалку, понаблюдав за ее работой со стороны.
Женька саркастично заверил киборга, что крайне этому рад.
* * *Судя по изрытой земле, Филька давно ошивался у порога, привлеченный запахами еды и знакомыми голосами. На Джека он настороженно хрюкнул, но подпустил к себе на расстояние протянутой руки, а вот при виде Женьки с сажалкой наперевес оскорбленно взвизгнул и без оглядки учесал в кусты.
Лесник с досадой посмотрел ему вслед. Объели, раздели, а теперь еще и кабана отжали! Правда, тут Женька сам виноват: Филька панически боялся людей с оружием в руках, при нем даже станнер не вытащить было.
На рассвете сыпанул короткий крупный дождь, сперва освеживший лес, а потом сделавший еще хуже: по такой жаре вода испарилась быстрее, чем впиталась, и повисла в воздухе липкими, удушливыми миазмами. Из обтянутого мхом валежника высунулись и распустились яркие мясистые «цветы» — лепестковые черви, принимающие паровые ванны. Впрочем, если во влажную оранжевую чашечку сядет наивное насекомое, его червь тоже с радостью примет. Он поразительно быстрый и мощный — если пощекотать в глотке у «цветка» пальцем, то «лепестки» схлопнутся, да так крепко, что жадного червяка можно вытянуть из логова целиком.
Через полчаса лесник лишний раз убедился, что сажалка действительно не игрушка, а довольно-таки тяжелая и громоздкая бандура, особенно с полным зарядником. В армии Женьке приходилось делать многокилометровые марш-броски и с большим обвесом, но по такой погоде лесник все равно быстро взмок.
— Помочь? — услужливо-корыстно предложил киборг, когда хозяин остановился продышаться и поправить натерший шею ремень.
— Помоги, — охотно согласился Женька и вручил ему… рюкзак.
Джек разочарованно, но безропотно вскинул его на спину.
Добравшись до лесопосадки, лесник сперва прошелся по ней туда-сюда, подозрительно вглядываясь в омлохи. Больных не заметил, обработанные биоприсыпкой стволы успели отрухляветь и стать изысканным лакомством для лепестковых червей, которые сползлись на него со всей округи. Мертвые деревья превратились в огромные клумбы, сплошь утыканные разнокалиберными «цветами» — от крохотных, с ноготь, до гигантов крупнее мужской ладони.
Женька не удержался и ностальгически сообщил:
— Мы в детстве с их помощью жребий бросали — вытаскивали по червяку, и чей длиннее окажется, тот выиграл…
Лесник спохватился, что киборгу эта информация абсолютно ни к чему, и смущенно умолк.
Но было поздно.
— Вот так?
На пальце у Джека яростно заизвивалось полуметровое щупальце, синее, в оранжевых пятнах.
— Теперь ты выбираешь и сравниваем? — с интересом уточнил киборг.
— Да ну, делать мне больше нечего! — Женька почувствовал себя еще глупее.
— Логично, — неожиданно легко признал Джек. — У тебя же нет встроенного сканера, а значит, и шансов победить.
— Сканер тут ничем не
